經歷了正德元年的政治風波后，我們的正德皇帝朱厚照開始躲藏在幕后，讓宦官劉瑾在前沖了。
劉瑾是陜西人，本姓談，后來給一劉姓宦官做干兒子，改姓劉，劉瑾熬到了55歲才出頭。跟王振、汪直、魏忠賢一樣，這位劉宦官在肅貪、打擊權貴、清查賬目方面表現出了非凡的才能，而后世文人大多將這種行為解釋成清除異己、樹立權威，即便是利國利民也不在考慮之列，究其原因乃是宦官與我們這個國家的禮法不符。
從1506年11月份開始一直到1510年8月份結束，這三年零十個月的時間是劉瑾主政的時期，被冠以劉瑾時代，從“時代”這兩個字我們可以知曉劉瑾在這個時期總攬帝國的一切軍政大權，而且還有一些新思維、新的變法措施，這些變法主要集中在吏部、戶部、兵部，劉瑾的變法手段主要是清查賬目，清查的范圍極廣，遍布帝國的方方面面，從更宏觀角度來講劉瑾的改革是想將宦官提高到與文官平等的位置上，讓宦官也成為帝國官僚中的一員。劉瑾此舉在中國歷史上是首創，屬于前人沒有嘗試的領域，如果能夠成功，的確是對中國二千年來政治體制的一種沖擊，其結論是震撼的，它會使中國這種正在上軌道的文官政治嘎然而止，而這種雙頭政治將會使中國的政治結構更加穩定，或許它能夠破解明代的政治迷局，但劉瑾開創的這種行政結構會給中國的倫理道德帶來多大的沖擊我們還不得而知。
劉瑾掌權后首先將各地的鎮守太監提到跟巡撫同級別位置，各地鎮守太監可以監管地方的軍、政、司法一切要務，等于說是在各省實現雙頭管理，各地送往內閣、部院的文書必須要從司禮監過一道;劉瑾恢復了洪武時代那種嚴厲治貪的刑法，不過與洪武時代不同的是對于貪腐的官員不再是以體刑的方式來處罰，而是代之以經濟手段來處罰，畢竟時代已經進步了;劉瑾還有許多變法體現了公平性和人性化，針對科舉考試中南方人多的情況，劉瑾限制南方人的錄取比例，增加中西部舉子的錄取比例，劉瑾還命令寡婦再嫁，家有死人不葬者政府將強行火化。南方富庶省份的官吏不僅不能由本省人擔任，就是鄰省人也不行，帝國的官員開始南北大對調，任職漕運總督的官員也不能跟運河沿岸的省份發生任何聯系;劉瑾派人清理天下田畝，將隱瞞的田畝分給自耕農耕種，限制士紳和軍官占田，他還從內廷和戶部、兵部派出大量的官吏去清查各地的軍屯、軍庫、皇莊、糧倉、漕糧、兩淮的鹽政，還有國庫下撥的資金。
一方面打擊貪污、瞞報，另一方面劉瑾千方百計增加國庫收入，除了罰款以外，劉瑾增加各地銀礦的攤派，并增加各地軍屯上交的稅收，此舉是最要命的，一方面對軍屯進行清查，另一方面又對其掠奪，這些直接導致了后面的兵變，也成為劉瑾覆滅的一個誘因。
安化王朱??是封在陜西慶陽縣的一個王，通常人們知道正德朝有寧王叛亂，卻不知道還有個安化王先于寧王起事。人們不解的是正德年間的宗室叛亂為何如此多，也同時不解一個封在西北的小王為何也敢叛亂，其實這既跟劉瑾有關，也跟朱厚照有關。
劉瑾清理屯田，讓軍戶納糧，西北就是重點，陜西當地的駐軍早就怨聲載道，而安化王朱??正是看到了這一點，他才利用軍士的不滿乘機發難。無論是安化王朱??，還是后來的寧王朱宸濠，我們都覺得非常奇怪，這些毫無勝算的藩王為何要如此?或許唯一的解釋還是《皇明祖訓》在起作用，大概這些藩王真的以為自己干的是一件值得自豪的事情，抑或他們真的是為了這個國家好也不得而知。
正德五年(1510年)四月的一天，安化王朱??將當地鎮守太監、總兵等人請到王府飲宴，席間安化王將一干地方官員殺死，接著又帶著他的兵將朝廷派在慶陽的巡撫都御史殺掉，然后寫檄文傳至四方的軍隊指揮官。檄文中打的旗號是清除劉瑾，所遵循的依然是《皇明祖訓》，朱元璋苦心創造的祖訓不僅沒能保證明王朝的安定，反而成了后世子孫的桎梏。
朱??打的算盤非常好，他發現各地的軍官都對劉瑾牢騷滿腹，以為如此一來眾人會紛紛響應，但事實上并非如此，沒有一處響應。朱厚照接到朱??造反的奏報后，便命楊一清率兵平叛，八虎之一的張永監軍。楊一清是成化、弘治、正德、嘉靖四朝重臣，曾三次任三邊總制，最高官至內閣首輔，成化年間，蒙古人移居河套，陜西北部的防務突兀起來，為了協調應對，弘治年間委派重臣總督甘肅、延綏、寧夏三鎮防務，是為三邊總制。楊一清和張永的平叛兵馬走在半路上就傳來消息，前方叛亂已經被一名游擊將軍平了，朱??本人也被擒獲。
眼見叛亂已平，楊一清和張永便調轉馬頭往回走，在路上兩人進行了一番交談，這番談話直接決定了劉瑾的命運。楊一清向張永分析了當今的時局，明確指出此次叛亂是由劉瑾專權引起的，如果不解決這個問題，叛亂或許是帝國今后面臨的經常選項。楊一清想讓張永出面搞掉劉瑾，但張永對于這個議題并不感興趣，張永說道劉瑾對于他本人的威脅甚小，劉瑾擅權于否對于他來說似乎并不關痛癢。楊一清隨后又說道如果劉瑾被廢黜，張永或許能取代劉瑾的位置，獲取更多的好處，并指出皇帝也對劉瑾不滿了。
實際上張永最擔心的還是皇帝的態度，一旦打劉不成，反受其咬，正德三年的例子已經擺在那里，令張永最終下定倒劉決心的是張永相信了楊一清對陛下態度的判斷，他也感到劉瑾倒臺的時候到了。
1510年8月張永帶著安化王回到北京，舉行了獻俘儀式，儀式結束后，張永乘劉瑾不在，向朱厚照說道劉瑾要謀反，請求朱厚照誅滅劉瑾。聽完張永的話，朱厚照不語，仍在猶豫，張永又向朱厚照遞上安化王謀反的檄文，并指出安化王謀反的原因就是因為劉瑾，這時候，八虎中的其他人也紛紛附和，朱厚照終于下令拘捕劉瑾。一個權勢熏天，被稱為“立皇帝”的人物就因為內廷宦官的幾句話就覆滅了，由此可以看出無論劉瑾多么強大，他只是皇帝的一顆棋子，一旦不需要這顆棋子的時候，輕輕一推即可。
雖然劉瑾被逮捕了，但必須給他安一個罪名，最好的罪名就是謀反，一旦定了此罪，怎么處置都不為過，當年對胡惟庸、藍玉的處理就是如此。想到此處，文官和宦官們便在劉瑾府上放置甲胄、兵器，據傳還有玉璽，然后讓朱厚照前來觀看，當朱厚照看見這些東西的時候，他大概心理也明白這是倒劉的官員們做的手腳，但他也沒說什么，只是順水推舟而已。
正德五年八月二十五日，劉瑾被凌遲處死，連割三天，一代權閹就這樣莫名其妙而又迅速的從歷史舞臺消失。
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