瘧疾是經按蚊叮咬或輸入帶瘧原蟲者的血液而感染瘧原蟲所引起的蟲媒傳染病。寄生于人體的瘧原蟲共有四種，即間日瘧原蟲，三日瘧原蟲，惡性瘧原蟲和卵形瘧原蟲。在我國主要是間日瘧原蟲和惡性瘧原蟲；其他二種少見，近年偶見國外輸入的一些病例。不同的瘧原蟲分別引起間日瘧、三日瘧、惡性瘧及卵圓瘧。本病主要表現為周期性規律發作，全身發冷、發熱、多汗，長期多次發作后，可引起貧血和脾腫大。

美國加利福尼亞大學歐文分校宣布，該校研究人員發現，與艾滋病一樣，瘧疾很可能也是由黑猩猩傳染給人類的。

加州大學歐文分校生物學家阿亞拉領導的研究小組檢測了喀麥隆和科特迪瓦94只黑猩猩的血樣，以確定它們體內的瘧原蟲種類，其中8只黑猩猩體內發現了亞種瘧原蟲。這種瘧原蟲是惡性瘧原蟲已知“血緣最近”的近親。而人類85%的瘧疾病例以及幾乎所有瘧疾死亡病例都由惡性瘧原蟲引起。

研究人員隨后進行的基因檢測表明，目前已知的所有惡性瘧原蟲都是黑猩猩體內發現的亞種瘧原蟲的直系后代。研究人員推測，惡性瘧原蟲最晚可能在約5000年前被傳播到人類身上。

科學家一直試圖開發出瘧疾疫苗，但迄今尚未成功，理解瘧原蟲的來歷可能有助于疫苗的開發。

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