現代的國慶節，多數是紀念國家成立或其他有重大紀念意義的日子，只有少數國家如荷蘭、泰國，仍然用國王的生日作為國慶節。而在我國古代，皇帝"家天下"，那時的國慶節，選的都是皇帝即位或誕辰紀念日。

早在西晉時期，陸機已在《五等諸侯論》中說："國慶獨饗其利，主憂莫與其害。"意思是國家有什么值得慶祝的事情，今天如果不跟老百姓分享，等明天國家遇到災難，可能沒人愿意站出來為皇帝分憂。在這種觀念引導下，各代皇帝凡遇上登基、壽辰之類的大喜日子，都喜歡大赦天下，給文武百官各加一級，以此籠絡人心。

到了唐代中期，出了一位才華橫溢的唐明皇，一度開創了國富民強的大好局面，史稱"開元盛世"。老百姓吃得飽穿得暖，朝廷府庫充實，丞相源乾曜、張說等人，就考慮著是不是要選個好日子，全國人民一起慶祝慶祝。大家商量來商量去，把好日子定在八月初五，這一天正是唐明皇的生日，并美其名曰"千秋節"。議案呈給皇帝一看，相當滿意，當即準奏。

從那之后，開元年間的每個八月五日，舉國上下都要大肆慶祝一番。"天下諸州咸令宴樂，休假三日。"也就是說唐朝的國慶節，全國放假三天。在這三天假期里，朝野同歡，慶祝活動豐富多樣，到處是一片欣欣向榮的景象。宮廷里張燈結彩，大辦宴席，還要舉辦大型文藝演出，如"教坊大陳山車、旱船、走索、丸劍、雜技、角抵、百戲"，軍隊一般要列方陣閱兵，"其日未明，金吾引駕騎，北衙四軍陳仗，列旗幟，被金甲"，至于普通老百姓么，一起喝酒聊天，倒也自得其樂。

唐明皇去世后，后世的子孫們也沿襲了他的這一套做法，把皇帝的生日作為國家法定節日，是日全國百姓共同慶祝，并享受到大赦天下、減稅免租等等福利。

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