明朝開國皇帝朱元璋出身貧苦，曾受到貪官污吏的敲詐勒索，所以，登基做皇帝后便在全國掀起了“反腐肅貪”運動，矛頭直指中央到地方的各級貪官污吏。為了監督各級官吏，防止他們坑害百姓，朱元璋認為光靠苦口婆心的宣傳教育是不夠的，還要鼓勵“民告官”，鼓勵老百姓“越級上訪”。可以說，“上訪”古已有之，是一種歷史悠久的民意表達方式。
據有關史料記載，堯舜時，朝前樹立旌幡，民眾對政務有所建言，都可來旌下陳述;各交通要道都豎立“謗木”，讓大家在上面書寫情況，反映對施政者的批評。到了西周，謗木古制依舊，又添了路鼓與肺石。有冤無門者擊鼓申訴，可將冤情直達于上;另在朝門外掛一塊形狀如肺的石頭，凡“窮民”“孤獨老幼”等弱勢者有申訴，可以到肺石下投訴。
兩者后來慢慢演變成登聞鼓制度：“聽撾登聞鼓，有司錄狀奏之”。譬如漢代，將登聞鼓懸掛在宮門口的公車署里，《漢書》記載：“窮冤失職，則來擊此鼓，以達于王。”這種繞過層層政府機構而直達最高當局的直訴制度，是中國古代一種“民告官”的重要渠道，即我們現在所說的“越級上訪”。宋代直訴制度不斷完善，設立了登聞鼓院和登聞檢院來處理“越級上訪”，類似于現在的信訪辦，接待上訪群眾，處理上訪事務，不得截訪，不得代看進狀，必須呈大內，由皇帝直接審閱。
此外，古代的“越級上訪”還有詣闕和攔輿。詣闕也稱叩閽，即直接向最高當局請愿投訴。如漢代齊太倉令淳于公犯了罪，朝廷把他押解到長安拘禁起來。太倉令生了五個女兒，沒有兒子，臨行時悲傷地說：生女兒無用，關鍵時候幫不上忙。他最小的女兒緹縈聽了，隨父進京，上書天子，說害怕父親受肉刑，愿以自己入官府為奴婢，來抵償父親之刑。漢文帝憐憫緹縈的孝心，廢除肉刑。緹縈的這次“越級上訪”，可謂功德無量。
攔輿，也稱遮道、邀車駕，也就是直接訴諸最高當局。西漢初，劉邦征伐英布回京，關中民眾紛紛遮道擋駕，投訴相國蕭何以廉價強買田宅數千萬，劉邦將訴狀全部收下，回宮后當面交給蕭何，要他親自向民眾謝罪。
這三種“越級上訪”的方式固然好，但全國這么多百姓，哪怕只有極少部分越級上訪，皇帝一件件處理起來也吃不消。清代道光皇帝剛繼位時，面對紛至沓來的越級上訪，就曾抱怨說：“現在來京申告的人絡繹不絕，朕不可能都派大員查辦，不得不仍交本省督撫處理，待奏報結果�！痹郊壣显L大多被打了回去，其結果可想而知，要么石沉大海，要么被當地官員敷衍以對，老百姓的聲音到達皇帝那里也作用有限。
有些朝代確實也限制越級上訪，如唐代法律《唐律疏議》規定，普通民眾如果想去擊打登聞鼓，必需經過以下程序：由縣經州，達于三司，如不服，聽上表;如不理，方可詣登聞鼓院而邀車駕。這其實就是明確規定，不受理越級上訪，如果不按照此程序上訪，就構成了“越訴”之罪。
不過，明朝開國皇帝朱元璋似乎是個特例。這個放牛娃出身的窮孩子，奪得天下后，非�？粗貋碇灰椎拇蠛媒�，唯恐官吏們為了自己的私利把朱家天下搞敗搞垮。他在《大誥三編·民拿害民該吏》里苦口婆心地對官員說：朕設立地方各級官員，本是為了治理百姓。然而所任命的這些官員，都是些不堪之徒，到任后就與當地吏員、皂隸以及潑皮無賴一起殘害良民。這等貪官污吏，若不懲處，民何以堪!為了防止官吏貪污腐敗、殘害良民，他編印了中國歷史上第一部反腐教材《醒貪簡要錄》，幫官員算經濟賬：譬如官員所得俸祿多少，折合成稻谷多少斤，按平均畝產折算需要多少畝地，農民耕種這些地需要花費多少勞力……以此向官員說明，爾祿爾俸，乃民脂民膏，當思來之不易，你們要本著良心做官，切不可貪贓枉法。
為了監督官吏，防止他們坑害百姓，朱元璋認為光靠苦口婆心的宣傳教育是不夠的，還要鼓勵“民告官”，鼓勵老百姓“越級上訪”。他在《大誥·民陳有司賢否》中說：“自布政司至于府州縣官吏，若非朝廷號令，私下巧立名色，害民取財，許境內耆宿人等，遍處鄉村市井聯名赴京狀奏，備陳有司不才，明指實跡，以憑議罪，更賢育民�！币鉃槿绻倮羟闪⒚�，害民取財，允許當地德高望重之人聯名赴京上訪;甚至對那些被同僚排擠、誣陷，實際上很清廉的官員，老百姓也可以集體進京上訪，為其昭雪：“若被不才官吏、同寮人等捏詞排陷，一時不能明其公心，遠在數千里，情不能上達，許本處城市鄉村耆宿赴京面奏，以憑保全�！�
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