明代以白銀作為法定的流通貨幣，一般交易大數用銀，小數用錢，白銀和銅錢組成了貨幣主體。但明代初期曾用鈔不用錢，后改為鈔錢兼用，以紙幣為主，奇怪的是明代只發行一種"大明寶鈔"紙幣。明代基本是一個皇帝鑄一種年號錢（亦有幾代未鑄錢），共有十個皇帝鑄過年號錢。因避諱皇帝朱元璋之"元"字，明代所有錢幣統稱通寶，忌用元寶。
由于明代與日本及歐洲間出口貿易的發展，大量白銀從海外通過東南沿海流入內地。國初雖然鑄有“洪武通寶”銅錢，洪武八年（1375）又發行寶鈔作為法定貨幣，但銅錢形制濫惡、使用不便，寶鈔貶值嚴重，白銀不可遏止地成為公私交易的主要通貨。碎銀通貨的便捷，使得前期由于幣制混亂造成的通貨膨脹得到抑制，貨幣經濟得以發展。
大明寶鈔
明朝錢幣叫“大明寶鈔”。它是明朝官方發行的唯一紙幣，該低幣貫行于明朝二百七十多年。明太祖洪武八年(1375年)始造。由于當時缺銅，于是明洪武七年頒布“鈔法”，設寶鈔提舉司，其下再設抄紙、印鈔二局和寶鈔、行用二庫。并于次年以中書省南京名義發行。
大明寶鈔印框高約30厘米、寬約20厘米是世界上面積最大的紙幣。寶鈔分六等：壹貫、五百文、三百文、二百文、一百文。
由于當時紙質較差，大明寶鈔難以耐久，且明代紙幣只發不收，既不分界，也不回收舊鈔，致使市場上流通的紙幣越來越多，寶鈔泛濫成災，發行當年就通貨膨脹，貶值極快，人民紛紛棄之�？梢姡@項錢幣改革以失敗告終。
明朝各階段貨幣
元末群雄并起，各自為政，并自鑄貨幣，儼然一朝之政，但這些政府都是曇花一現，鑄造的貨幣也是顯現一時，后來均臣伏朱氏大明。
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