明成祖朱棣（1360年5月2日－1424年8月12日），漢族，是明朝第三位皇帝，1402年－1424年在位，在位22年，年號永樂。
元順帝至正二十年（1360年）四月十七日（5月2日），朱棣生于應天府（今南京），為明太祖朱元璋第四子。洪武三十一年十二月，為了提防燕王造反，建文帝朱允?派工部侍郎張?為北平布政使，都指揮使謝貴、張信為北平都指揮使。隨后又命都督宋忠屯兵駐開平，并調走北平原屬燕王管轄的軍隊。后發動靖難之役，起兵攻打侄兒建文帝。1402年奪位登基，改元永樂。他五次親征蒙古、收復交趾、東北設立奴兒干都司、西北設立哈密衛，鞏固了南北邊防，維護了中國版圖的統一與完整。多次派鄭和下西洋，加強了中外友好往來。編修《永樂大典》，疏浚大運河。1421年遷都北京，對強化明朝統治起到了非常積極的作用。在位期間將由靖難之后的瘡痍局面發展至經濟繁榮、國力強盛的盛世，史稱“永樂盛世”。朱棣也被后世稱為“永樂大帝”。
明成祖駕崩后謚號體天弘道高明廣運圣武神功純仁至孝文皇帝，廟號太宗，葬于長陵。嘉靖十七年（1538年）九月，明世宗朱厚?改謚為啟天弘道高明肇運圣武神功純仁至孝文皇帝，改上廟號為成祖。
明太祖洪武三年（1370年），朱棣十歲，受封燕王。曾居鳳陽，對民情頗有所知。洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平，之后多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，并曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。朱元璋晚年，長子太子朱標、次子秦王朱?、三子晉王朱?先后去世，故朱元璋四子朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。
明太祖朱元璋為御侮防患，在位期間曾兩次分封諸子為藩王。藩王各擁重兵，坐鎮一方，其中尤以秦、晉、燕、寧諸王勢力最強。洪武二十五年（1392年）太子朱標病故，繼立為皇太孫的朱允?對諸王勢大難制深感憂慮。洪武晚年，功臣宿將被誅殺殆盡，北方軍事均以諸王主之。不久，秦王朱?、晉王朱?先后死去，而燕王朱棣與周王朱?及齊、代諸王均擁兵自重，多行不法，朝廷孤危。故1399年朱允?即位后，即與齊泰、黃子澄等密議削藩。以燕王勢大難圖，故削藩自燕王同母弟周王朱?始，周、代、岷、湘、齊諸王先后削奪，湘王自焚，余皆廢為庶人。為圖燕王，朱允?令張?為北平布政使，謝貴、張信掌北平都指揮使司，以謝貴控制北平（今北京），另以都督宋忠、徐凱、耿?屯兵開平、臨清、山海關一帶，并調檢燕府護衛軍士，加強防燕措施。建文元年六月，齊泰將燕使鄧庸下獄審訊，具得燕王將舉兵反狀，乃發兵逮燕府官屬，并密敕張信逮捕燕王。張信為燕王舊部，此時遂降燕，朱棣隨即為備。七月，朱棣以計擒殺張?、謝貴（裝瘋以麻痹二人），并命燕府護衛指揮張玉、朱能率兵乘夜攻奪北平九門，遂據北平。后以尊祖訓、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，為國“靖難”為名，誓師出征。
戰事之初，因北方諸將多燕王舊部，降燕從戰者甚多。燕軍先后下通州、薊州、懷柔等城，宋忠等戰死。八月，朱允?以太祖舊將耿炳文（擅長于防守）為大將軍，率師三十萬伐燕。先鋒抵雄縣，為燕師所襲，九千人全部戰死。復戰于真定（今河北正定），又大敗。朱允?遂以勛戚李景隆代耿炳文，調兵五十萬伐燕，筑壘九門，圍攻北平。十月，朱棣親自率精騎襲大寧，執寧王朱權及其妃妾世子，得其部朵顏三衛騎兵（相當于雇傭兵，均為蒙古騎兵，戰斗力極強），兵力驟增。李景隆乘虛攻北平，但不能克（朱棣長子朱高熾鎮守，用冰凍住城墻，使李景隆無法破城）。燕王師自大寧返回后，于鄭灞大破李景隆軍。朱允?被迫罷兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄職，以緩燕師。建文二年四月，雙方又戰于白溝河，李景隆再次戰敗，燕師乘勝圍攻濟南。山東參政鐵鉉固守濟南，以逸待勞，燕師久攻不下，敗還。九月，朝廷升鉉為山東布政使，改命盛庸代李景隆。十二月，盛庸率師與燕軍會戰于東昌（今山東聊城），燕師大敗，主將張玉戰死。建文帝于三年復齊、黃職。二月，燕師再度南下。三月，敗盛庸于滹沱河，再敗吳杰等于藁城。朱允?以放逐齊、黃為名，使其外出募師勤王。當時，燕師雖多勝，但損失頗重，而朝廷軍源頗廣，燕軍于河北、山東一帶所攻下的城邑，兵回后又為朝廷兵所據。同年底，有內臣自京師告密，朱棣知南京空虛可圖，決計改變戰略，于四年正月率師南下。四月，連破何福、平安師，五月克泗州、揚州。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。六月，江防都督陳?以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼南京。谷王朱?與李景隆開金川門降燕，南京城陷，宮中火起，朱允?不知所終。
朱棣攻下南京后，在拒絕了他的支持者們反復幾天的勸進之后，于1402年7月17日即皇帝位，但不是繼承朱允?的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位（廢除建文年號，建文四年改稱洪武三十五年）。下令大力搜索齊泰、黃子澄等建文朝臣五十余人，朱棣還令盡復建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在于恢復祖訓。靖難之役是明初圍繞皇權斗爭日趨激化的必然結果，朱棣以強藩起兵奪取皇位后，北方不再有強藩存在。
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