為宣揚國威，加強與海外諸國的聯系，明成祖派鄭和出使西洋。
從1405年到1433年，鄭和七次航海，訪問過亞非30多個國家和地區，最遠到達紅海沿岸和非洲東海岸地區，（一說進行環球航行，見1421中國發現世界）。又派遣吏部驗封司員外郎陳子魯出使撒馬兒罕、吐魯番、火州等西域十八國，加強了明朝同世界各國的經濟政治上的往來，為中國走向世界做出了貢獻。
海禁與抗倭
元末明初開始隨著元朝海軍的滅亡，明朝前期后海軍的弱化，日本的武士、商人和海盜，經常騷擾我國沿海地區，被稱為倭寇。為防倭寇，朱元璋頒布了海禁政策。明朝中期，朝廷誤以為“倭患起于市舶，遂罷之”。那時候，明顯發展的私人海外貿易，受到嚴厲限制。中國東南沿海的一些奸商，與倭寇相勾結，共同走私、搶掠分贓，倭患愈演愈烈。
明朝派戚繼光到浙東抗倭。他率領戚家軍，在臺州九戰九捷，取得抗倭斗爭的重大勝利。后來他又率軍開赴福建、廣東，與另一位抗倭名將俞大猷連續重創倭寇。到1565年，東南沿海的倭寇基本剿清，民族英雄戚繼光的抗倭業績，萬古流芳。
倭寇平息后，朝廷有鑒于對外貿易對沿海居民的重要性，逐步解除海禁，使民間走私貿易正當化，國際貿易使中國進入了逐漸成形的世界貿易體系之中。
萬歷援朝戰爭
豐臣秀吉統一全日本后，意欲占領李氏朝鮮。萬歷廿年，日本進攻朝鮮，朝鮮國王逃到義州并派使節向明朝求救。最終明軍取得了戰爭的勝利，中日進行和談。但萬歷廿五年后，日本再次進攻朝鮮。萬歷廿六年，豐臣秀吉死日軍退回日本，撤退途中，明朝派遣老將軍鄧子龍，和朝鮮的海軍主將李舜臣一起對抗日本。盡管李舜臣的“龜船”在戰爭的過程中發揮了極大的威力，但鄧子龍還是不幸戰死殉國。經次血戰，日軍基本被全殲。此即為萬歷援朝戰爭。
中西交流
16世紀，新航路開辟以后，葡萄牙人于1511年占領了馬六甲，愈甚渴望對中國的往來。明武宗正德七年（1513年），葡萄牙國王派出一支對華使團前往中國，并在廣州登陸，希望與明政府建交。后來經過幾次海戰，葡萄牙戰敗，中國皇帝同意葡萄牙人在澳門開設洋行，修建洋房，并允許他們每年來廣州“越冬”。這是西方國家第一次正式性的登陸中國并接觸中國。
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