天啟二年(1622)詔復張居正原官，錄方孝孺遺嗣，給予祭葬及謚號。寵信宦官魏忠賢，使其入掌司禮監并統領東廠。任由魏忠賢與乳母客氏勾結，把持朝政。天啟五、六年間，屢興大獄，誣殺東林黨人楊漣、左光斗、魏大中等，并毀天下東林講學書院。六年，命顧秉謙等人修《三朝要典》，為魏忠賢等歌功頌德。在位期間，土地兼并劇烈，苛捐雜稅繁重，社會矛盾激化。天啟七年，農民起義爆發，后金勢力壯大，占領遼陽，攻取沈陽，進逼寧遠(今遼寧興城)，明代統治瀕臨潰滅。