如同歐洲人對中國絲綢著迷一樣，中國古人對海外輸華的香料也十分著迷，有海外學者因此把絲綢之路說成是"香料之路"。在所有通過絲綢之路輸入中國的海外物品中，香料的輸入量最大。這些來自海外的進口香料被古人稱為"異香"，其種類包括阿拉伯沿岸的"乳香"、東非的"紫檀"、索馬里的"沒藥"、印度的"蘇合香"、西亞的"安息香"以及北非、大秦的"迷迭香"，東南亞、南亞的"爪哇香"、"沉香"、"紫藤香"、"雞舌香"、"欖香"、"樟腦"……
海外香料是何時開始進入中國的？
漢東方朔《十洲記》："西胡月支國王遣使獻香四兩，大如雀卵，黑如桑椹"
最早一次海外香料輸華，出現在力主開辟"絲綢之路"的漢武帝時期。舊題漢東方朔撰《十洲記?聚窟洲》記載："征和三年，武帝幸安定。西胡月支國王遣使獻香四兩，大如雀卵，黑如桑椹。"
征和三年為公元前90年，其時距張騫首次鑿空西域已近半個世紀，月支國所獻應該是聚窟洲特產"卻死香"，聚窟洲與鳳麟洲都處于"西海"。類似記載在西晉張華的《博物志》中也有，但香源產地有所不同："漢武帝時，弱水西國有人乘毛車，以渡弱水來獻香者。"
《十洲記》和《博物志》均被歸入古代中國志怪小說類，所以有學者對于海外進香的真實性表示懷疑。但筆者查《漢書?武帝紀》，征和三年已67歲高齡的漢武帝確實巡邊了："三年春正月，行幸雍，至安定、北地。"可見《十洲記》和《博物志》所述并非捕風捉影�！吨形鹘煌ㄊ妨蠀R編》編撰者、民國學者張星?便認為所記可信，還推斷"弱水西國"是歐洲國家。
古羅馬帝國即中國史書上所說的"大秦"國，因在地中海西，又稱"海西國"，《十洲記》所指的"弱水西國"即指古羅馬及西亞一帶。對于漢武帝時海外向中國進獻香料一事，古人筆記多有提及。南朝梁任?《述異記》即稱："辟寒香，丹丹國所出，漢武時入貢。"《述異記》上說的丹丹國在哪里？根據《隋書?婆利傳》所記，丹丹不應是歐洲國家："婆利國，自交?浮海，南過赤土、丹丹，乃至其國。"婆利國是南洋島國文萊的古稱，可見，"丹丹"國應該處于馬來半島。
為什么漢武帝時期向中國獻香記載會這么"亂"？只有一種可能，就是這些國家和地區都曾先后向中國輸入過香料。對此，中國二十四史上這方面的記載很豐富：從南洋諸國，到地中海沿岸國家、中亞、北非等，凡有香料的國家和地區，在古代均曾通過陸上、海上兩條絲綢之路，向中國輸入香料。如唐憲宗元和十年（公元82019年）八月，訶陵國遣使貢獻"異香、名寶"， 訶陵國位于今印度尼西亞爪哇島一帶，他們便是乘大船從南海來到唐都長安的。
據日本真人開元《唐大和上東征傳》：當時的廣州，"江中有婆羅門、波斯、昆侖等舶，不知其數；并載香藥、珍寶，積載如山。"因為包括香料在內的大宗海外物資輸入中國量很大，"海船云集"，廣州首設"市舶使"。據《舊唐書?玄宗本紀上》，唐開元二年（公元72019年），朝廷任命右威衛中郎同慶立為安南市舶使。
哪些外來香料最受中國人歡迎？
魏文帝曹丕《迷迭賦》："薄六夷之穢俗兮，越萬里而來征"
其實，中國本土也有非常好的香料，且香源豐富。1972年考古發掘的湖南長沙馬王堆漢墓中，便出土了很多本土產香料，有辛夷、高良?、香茅、蘭草、桂皮等。那么，為什么外國香料那么受青睞？除了本土香料的產量遠不能滿足需要外，更重要的是，在精明的海外商人宣傳下，進口香料在古人眼里成了"異香"，不僅能凈化空氣、提升生活品位，還是一種能驅邪療疾的"靈藥"。
古代一直將香料當藥物引進，如《十洲記》中提到的"卻死香"就被傳得很神奇，所以還有"驚精香"、"震靈丸"、"反生香"、"震檀香"、"人鳥精"等很多叫法。據傳，其香能讓死人復活："香氣聞數百里，死者在地，聞香氣乃卻活，不復亡也。以香薰死人，更加神驗。""卻死"、"反生"等叫法就是這么來的。
海外香料進入中國是從漢武帝時開始"規�；�"的，而"中國香文化"也是從這一時期形成并發展起來的。進口香料最早成為中國貴族、官紳生活中的奢侈品，東晉王嘉《拾遺記?后漢》記載，當年東漢靈帝在西園建浴館，用"西域所獻茵墀香，煮以為湯"，洗澡水倒入渠中仍很香，此渠因此得名"流香渠"。
那么，從絲綢之路過來的異域香料都有哪些？綜合起來看，代表性香料主要有：阿拉伯沿岸的"乳香"、東非的"紫檀"、索馬里的"沒藥"、印度的"蘇合香"、西亞的"安息香"，北非、大秦的"迷迭香"，東南亞、南亞的"爪哇香"、"沉香"、"紫藤香"、"雞舌香"、"欖香"、"樟腦"，等等。
在這些進口香料中，"蘇合香"是最早進口的一批。蘇合香又名"帝膏"，李時珍《本草綱目?木部》引晉郭義恭《廣志》稱："此香出蘇合國，因以名之。"當年，月支國獻給漢武帝的香料，"大如雀卵，黑如桑椹"，便是這種蘇合香。
到漢魏時，西北陸上絲綢之路經過300多年的經營，經貿往來、貨物互換已十分活躍，特別是西域物產紛紛東輸。這一時期，從西域輸入的"迷迭香"最受歡迎，出現了不少以"迷迭香"為題的詩賦。如魏文帝曹丕曾專為此香詩性大發，寫下了《迷迭賦》："隨回風以搖動兮，吐芳氣之穆清。薄六夷之穢俗兮，越萬里而來征。"他還在序中做了說明："余種迷迭于庭之中，嘉其揚條吐香，馥有令芳，乃為之賦。"王粲、曹植、陳琳等皆有同題之作，可見外來香料在當時受歡迎的程度。
進口香料給古人生活
帶來哪些影響？
南宋趙適汝《諸蕃志》：
雞舌香"能辟口氣，郎官咀以奏事"
香料輸入的最大影響并不是經濟上的，而是對古人生活方式的改變："含香凈口"、"焚香養性"、"上香祭祖"、"燃香凈室"……由此形成了一系列用香風俗，豐富了"中國香文化"。
在香料輸華之前，中國人雖有用香現象，并且出現了"香氣養性"的觀念，但多與祭祀有關，以薰香為特征的生活用香風俗并未形成。伴隨海外香料的到來，自漢武帝時代起，這種情況出現質變，在藥用、祭祀之外，香料成為了一種生活消費品。最典型的是宮廷用香講究了起來，薰香、佩香、含香均成禮制，出現了官場"含香凈口"風尚。據清孫星衍等輯的《漢官六種》記載，漢代官員向皇帝奏事，先有"女侍執香爐燒熏"，奏事時"口含雞舌香"，以防身上散異味、有口臭。因為"口含雞舌香"之典故，后來"含香"成為朝官的代稱，現代流行嚼口香糖，就是古代官場"含香凈口"的遺俗。
"雞舌香"簡稱"雞香"或"舌香"，系海外傳過來的"丁香"。南宋趙適汝《諸蕃志》記載："丁香出大食、?婆諸國，其狀似丁字，因以名之。"雞舌香"能辟口氣，郎官咀以奏事。"雞舌香還是中醫治療牙疼、口瘡的良藥。
海外香料與古代文人的創作活動也息息相關，書香經典對聯"室雅何須大，有香不在多"就是這么回事。"焚香養性"與"養蘭（花）怡情"是古今文人的象征，杜甫詩稱："朝罷香煙攜滿袖，詩成珠玉在揮毫。"
進口香料對民間的影響更普遍，用香料熏房間的"燃香凈室"、用香祭祖宗祀亡人的"上香祭祀"等風俗甚至流傳至今。需要說明的是，進口香料能對古代中國人的生活產生這么大的影響，與佛、道二教的推動不無關系。
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