長孫晟“性通敏，略涉書記，善彈工射，矯捷過人”(《隋書·長孫晟列傳》)。北周時崇尚武功，貴族子弟交游皆以武藝相夸相敬，每次共同馳射，同輩皆在長孫晟之下。長孫晟十八歲時為司衛上士。起初沒有名氣，別人也不知其才能，唯楊堅一見，深贊其異才，攜其手并對人說：“長孫郎武藝逸群，適與其言，又多奇略。后之名將，非此子邪”(《隋書·長孫晟列傳》)？
北周大象二年(580年)，突厥首領沙缽略可汗(即攝圖)求婚于北周，周宣帝以趙王宇文招之女許之。娉娶時，北周與沙缽略可汗各自炫耀本土能事，并精選驍勇之士充為使者。因此長孫晟被派遣為使者，做汝南公宇文神慶的副手，送千金公主至沙缽略可汗處。北周曾先后派數十名倒使者前往，但沙缽略可汗多輕視不禮，卻獨喜愛長孫晟，并常與長孫晟游獵，以至長孫晟留住其處竟達一年之久。一次出游，遇二雕飛而爭肉，沙缽略可汗給長孫晟兩枝箭，并說：“請射取之”(《隋書·長孫晟列傳》)。長孫晟馳馬而奔，正遇雙雕相攫，遂一箭而貫雙雕。沙缽略可汗大喜，命諸子弟貴人皆與長孫晟親近，學習其射箭的本事。當時沙缽略可汗之弟處羅侯(號突利設)甚得眾心，結果遭到沙缽略可汗的猜忌，處羅侯便暗中托心腹之人與長孫晟結盟。從此，長孫晟在突厥乘游獵之機，察知突厥山川形勢及部眾強弱。長孫晟歸來后，楊堅已為北周丞相，長孫晟便將突厥的情況詳細地告訴了楊堅，楊堅聞后大喜，遂將長孫晟遷為奉車都尉。
北周大定元年(581年)二月，大丞相楊堅廢周立隋，是為隋文帝，并改元開皇。十二月，沙缽略可汗因隋朝對其禮薄，說：“我周家親也，今隋公自立而不能制，復何面目見可賀敦乎”(《隋書·長孫晟列傳》)？遂借口為其妻北周千金公主的宗室復仇，與前北齊營州刺史高寶寧聯兵攻陷臨榆關(今河北撫寧東，一說今山海關)，并約同各部落準備大舉攻隋。時隋朝新立，隋文帝因此心中大懼，遂下令于北方邊地增筑亭障，修繕長城，命陰壽鎮幽州、虞慶則鎮并州，加強幽州(治薊縣，今北京城西南)、并州(治晉陽，今太原市西南)、乙弗泊(今青海樂都西)、臨洮(今甘肅岷縣)、武威(今屬甘肅)等地守備。
長孫晟深知沙缽略可汗及其叔侄兄弟達頭可汗、阿波可汗、突利可汗各統強兵，俱稱可汗，分居四面，內懷猜忌，外示和同等諸多情況，認為對付突厥難以力征，易可離間，于是上書隋文帝：“臣聞喪亂之極，必致升平，是故上天啟其機，圣人成其務。伏惟皇帝陛下當百王之末，膺千載之期，諸夏雖安，戎場尚梗，興師致討，未是其時，棄于度外，又復侵擾。故宜密運籌策，漸以攘之，計失則百姓不寧，計得則萬代之福。吉兇所系，伏愿詳思。臣于周末，忝充外使，匈奴倚伏，實所具知。玷厥之于攝圖，兵強而位下，外名相屬，內隙已彰，鼓動其情，必將自戰。又處羅侯者，攝圖之弟，奸多而勢弱，曲取于眾心，國人愛之，因為攝圖所忌，其心殊不自安，跡示彌縫，實懷疑懼。又阿波首鼠，介在其間，頗畏攝圖，受其牽率，唯強是與，未有定心。今宜遠交而近攻，離強而合弱，通使玷厥，說合阿波，則攝圖回兵，自防右地。又引處羅，遣連奚、?，則攝圖分眾，還備左方。首尾猜嫌，腹心離阻，十數年后，承釁討之，必可一舉而空其國矣”(《隋書·長孫晟列傳》)。文中長孫晟詳細分析了突厥內部的情況，并針對此情況提出了“遠交而近攻、離強而合弱”的提議。隋文帝覽表后大悅，召長孫晟面語。長孫晟“復口陳形勢，手畫山川，寫其虛實，皆如指掌”(《隋書·長孫晟列傳》)。隋文帝聽后深感新奇，遂采納了長孫晟的提議，即遣太仆元暉為使者出伊吾首至西面的達頭可汗處，特賜狼頭纛，故意表示欽敬，禮數甚優。達頭可汗回訪時，隋文帝又故意將其使者引于沙缽略可汗的使者之上。反間計實施后，沙缽略可汗與達頭可汗之間果然發生了猜疑。隋文帝又授長孫晟為車騎將軍，出黃龍道，攜帶大量錢財、賜予奚、契丹等部族。長孫晟至處羅侯處，廣布心腹，誘其內附。這樣一來，突厥內部被分化，沙缽略可汗變得孤立起來。
開皇二年(582年)二月，隋文帝下令撤回準備進攻江南陳朝的軍隊，集中兵力抗拒突厥。四月前，突厥大軍進犯隋邊。四月，隋上柱國李充部擊破突厥于河北山(今綏遠包頭西黃河以北)。大將軍韓僧壽部擊破突厥于雞頭山(今甘肅干涼西)。五月，高寶寧引突厥兵攻平州(治今河北盧龍)。突厥悉發40萬騎兵，突入長城，分路攻隋。
六月，李充部再敗突厥于馬邑(今山西朔縣)。達頭部攻蘭州，在可洛?(今甘肅武威境)為涼州總管賀婁子干擊敗。十月，楊堅因關中形勢緊急，派太子楊勇屯兵咸陽，十二月又命大將軍虞慶則屯兵弘化(今甘肅慶陽)。時沙缽略率軍10余萬進到周盤(今甘肅慶陽境)，隋行軍總管達奚長儒率部2000人迎戰，殺傷其萬余人。柱國馮昱屯兵乙弗泊、蘭州總管叱列長叉守御臨洮、上柱國李崇屯兵幽州，皆為突厥所敗。于是，突厥縱兵自木硤、石門(今寧夏固原西南和西北)分兩路進擊，盡掠武威、金城(今蘭州)、天水、安定(今甘肅涇川北)、上郡(今陜西富縣)、弘化、延安(今延安東北)等地。沙缽略可汗欲繼續南進，達頭可汗不從，引兵退走。長孫晟乘勢用計，讓沙缽略可汗之侄染干告訴沙缽略：“鐵勒(居突厥以北游牧族)等反，欲襲其牙”(《隋書·長孫晟列傳》)。沙缽略可汗恐老營有失，遂撤兵出塞。
此戰，沙缽略可汗乘隋朝新立，實力尚不夠充實之機，依靠大騎兵集團的快速機動，全面攻掠隋北方要地，迫隋進行戰略防御，處處抗拒，或作有限還擊，敗多勝少。隋在加強各地守御作戰的同時，施用分化突厥，削弱和孤立沙缽略的策略，終于遏制了突厥大規模攻勢的發展，長孫晟可謂居功至偉。
經過此戰作戰，隋文帝深知突厥危害之大，為使隋立于不敗之地，隋文帝暫時實行戰略防御，同時加強反攻準備，充實國力、軍力。至開皇三年(583年)四月，隋文帝乘突厥內部矛盾加劇與災荒嚴重之機，命楊爽、河間王楊弘、上柱國豆盧勤、秦州總管竇榮定等并為行軍元帥，率軍分道反擊突厥。
五月，竇榮定率9總管、步騎兵3萬出涼州(治今甘肅武威)道，在高越原(今甘肅民勤西北)數敗阿波可汗軍。正在竇榮定軍中任偏將的長孫晟，乘機離間突厥，派人對阿波可汗說：“攝圖每來，戰皆大勝。阿波才入，便即致敗，此乃突厥之恥，豈不內愧于心乎？且攝圖之與阿波，兵勢本敵。今攝圖日勝，為眾所崇，阿波不利，為國生辱。攝圖必當因以罪歸于阿波，成其夙計，滅北牙矣。愿自量度，能御之乎”(《隋書·長孫晟列傳》)？阿波可汗使者到后，長孫晟又對使者說：“今達頭與隋連和，而攝圖不能制。可汗何不依附天子，連結達頭，相合為強，此萬全之計。豈若喪兵負罪，歸就攝圖，受其戮辱邪”(《隋書·長孫晟列傳》)？阿波可汗接受長孫晟的建議，留在塞上，派人隨長孫晟入朝。
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