隋煬帝在位時，修馳道、掘長塹，四方巡游，宣揚國威，加強統一；為更有效地控制關東和江南地區，營建東都洛陽；開鑿運河，打通南北水路交通，順應并推進了經濟重心南移的歷史大趨勢；積極進行了一系列的制度創設和改革，尤其是科舉制的確立，不僅適應了當時社會階層變動的需要，也奠定了選拔人才的基本標準，影響了一千多年的歷史。但因三征高麗、三游江都、屢起興造、征伐不已、不恤民力而引發內叛外亂，在席卷全國的農民起義和各地貴族軍閥群起割據的夾擊中，他即位短短十四年，盛極一時的隋王朝便土崩瓦解。

隋煬帝于公元618年亡于江都（揚州），但隋朝盛極而衰的轉折點應該追溯到大業十年（614年）。此時，隋煬帝剛剛平定開國功臣大貴族楊素之子楊玄感聯合眾多貴族功臣子弟的反叛，統治集團四分五裂、各懷異心，全國各地“盜賊”蜂起，他仍不顧群臣的反對，興起第三次征高麗戰役，兩敗俱傷，無功而返。大業十一年（615年），又匆忙第三次北巡，以鎮撫雄踞北方、屢為邊患的突厥。不料，早已覬覦中原的突厥始畢可汗率數十萬騎兵突襲，將隋煬帝圍困在雁門。脫險后，他從太原回到東都洛陽，面對中原狼煙四起的嚴峻局勢，卻下詔建造數千艘龍舟，準備三下江南。

大業十二年（616年），農民起義軍瓦崗軍在河南連戰連捷，先后攻破金緹關，占領滎陽諸縣，消滅隋軍悍將張須陀，聲勢大振，中原局勢已經失去控制。隋煬帝喪失了重振河山的雄心，惶恐不寧，寢食難安。

他整日沉湎于肆意游樂，流連于西苑，令人捉了數斛螢火蟲，夜出游山，光照山谷。同時繼續為南游做準備，征集江南十郡兵數萬人，建造毗陵（今江蘇常州）宮苑。

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