從兩晉時期開始，國家出于政治、經濟、軍事和社會穩定等方面的考慮，根據當時佛教發展的狀況，相應對佛教采取或扶植或限制的政策。隨著佛教僧侶人數的增加，經濟勢力的增強，在社會各階層中影響力的擴大，也會與封建國家、世俗地主階級發生矛盾。以皇帝為首的朝廷如果不能用和平手段消除矛盾，就會采取十分激烈的行動。傳統上認為，歷代王朝針對整體佛教進行武力鎮壓的事件，總共發生過4次，這就是習稱的“三武一宗滅佛”。
“三武”是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、“一宗”是后周世宗。“滅佛”就是毀滅佛法，佛教典籍一般稱之為“法難”。實際上，這4次所謂“滅佛”事件情況并不完全相同，有的是要徹底消滅佛教，有的只是要壓縮佛教僧團的規模；有的是只打擊佛教，不涉及道教，有的則是佛教、道教一起打擊。
北魏太武帝“滅佛”
北魏太武帝(423～452)“滅佛”，是上發生的第一次國家鎮壓、取締佛教事件。
北朝(420～581)大多數帝王支持佛教，促使佛教勢力迅速發展。同時，佛教也與儒教和道教發生了激烈的思想斗爭，僧團與國家及世俗地主階級也發生了政治、經濟利益方面的沖突。太武帝對佛教采取鎮壓措施，正是這些矛盾綜合作甩的結果。
北魏太武帝原來信仰佛教，也尊敬僧人。但是，他逐漸看到，佛教的大發展與國家發生了嚴重的經濟沖突。因為，僧人具有不負擔兵役、徭役，不繳納租調的特權，由此導致了佛教與國家爭財富、爭人力。所以必須控制僧人的數量。在這種情況下，魏太武帝繼承前代的政策，重用儒者，尊崇儒家學說，以便爭取漢族地主階級的支持，鞏固自己的皇權統治。同時，他又接受司徒崔浩的勸告，改信寇謙之的天師道，奉寇謙之為“天師”，建立天師道場。他還親自登壇受符書，改元“太平真君”。這一系列舉措，都是在為打擊佛教做準備。
太平真君五年(444)，太武帝下詔限制佛教，認為佛是外國的神靈，所講的道理是荒誕的，無益于政化，并且禁止王公和百姓私養沙門。太平真君七年(446)，他出兵經過長安，發現一所寺院中私藏兵器，懷疑僧眾與起義軍通謀，下令誅殺寺里的僧人。后來又發現寺院中存放釀酒器皿和財物，發現洞窟中藏匿婦女等，于是他聽從崔浩的勸說，頒布取締佛教的詔書。
太武帝鎮壓佛教措施非常殘酷，不僅不分老少坑殺所有沙門，對于信仰佛教，制造泥、銅等各種佛像的人，也要屠殺。經過這次滅佛運動，北魏境內的大量僧尼遭誅殺，寺院被拆除，經像被焚毀，劫后余生的僧尼逃奔南方。
六年后，太武帝死，文成帝即位。文成帝認為佛教講的道理正確，有助于國家的治理，有益于人們仁智善性的增長，于是解除了佛教禁令。此后在歷代北魏帝王的支持下，佛教在北方又獲得很長一段時間的發展。
北周武帝“滅佛”
北周武帝(561～578)統治時期，北方佛教勢力急劇膨脹，僧尼人數達到200萬，佛寺3萬多所。由于僧尼享受免稅賦徭役的特權，武帝要富國強兵以統一北方，就必然采取“求兵于僧眾之間，取地于塔廟之下”的措施。周武帝首先削減僧尼和寺院數量，又多次召集名儒、名僧和名道，共同討論儒釋道三教的優劣。
建德三年(574)，周武帝下令禁斷佛教和道教。這次滅佛與上次有幾點不同。第一，北魏太武帝只取締佛教，對道教予以保護，北周武帝則是對佛教和道教都予以禁止。北周武帝原來打算保存道教，但是道教和佛教之間的斗爭很激烈，對朝政有危害，所以采取兩教并廢的措施。第二，雖然毀壞了一些寺院，焚燒了一些經像，但是并不屠殺僧尼，而是勒令他們還俗為民。對于有些地區的寺院，并沒有拆除，而是分別賞賜給王公，作為他們的住宅。第三，設立“通道觀”。從佛教和道教名人中選取120人為學士，讓他們講《老子》、《莊子》和，目的是會通三教。顯然，讓佛、道兩教人士會通三教，在于強調儒家的重要性。
建德六年(577)北周滅北齊，周武帝又下令在原來北齊境內禁斷佛教和道教。促使許多僧人逃往南方，境內僧尼奉佛也只能在秘密狀態下進行。宣政二年(578)周武帝死，宣帝、靜帝相繼在位期間，朝政由外戚楊堅把持，下令允許佛教流行。到楊堅廢周建隋，開始大力發展佛教。唐武宗第三次滅佛
佛教在受到北魏太武帝和北周武帝的兩次打擊后，并沒有在中國消亡。到了唐朝，經太宗時的玄奘天竺取經，憲宗時的迎取佛骨，佛教地位得到明顯提升。到唐代宗、肅宗時期，宮里專門開設有道場，養有數百個和尚拜佛念經。
公元841年，唐武宗李炎登基。此時，佛教勢力的影響十分強大，全國大中型寺院將近5000座，小型廟宇更是多達40000余座，僧尼近30萬人，寺院奴隸達15萬人。全國寺院占有良田數十萬畝，形成了一個又一個相對封閉的莊園，寺院內部的經濟大權掌握在住持手中。僧尼們極少耕種，而是靠農民耕種寺院土地以收取地租和發放高利貸作為經濟來源，這種做法使寺院經濟得以迅速膨脹起來，以至達到了“十分天下財，而佛有七八”的程度。在朝廷內部，有30多名僧人被封官重用，其中不乏有司徒、司空、國公等一類的顯官貴爵，有的甚至被封為將軍而參與軍機事務，涉及國家軍事機密。至于那些雖無官爵但與權貴交往密切因而氣焰囂張的僧人，更是屢見不鮮。由于僧侶隊伍日漸形成的政治勢力，沖擊了正常的國家政治秩序，加之大量青壯年為了逃避賦稅徭役，紛紛投奔佛寺，使國家兵源日趨緊張，財稅收入日益減少。對此，朝中大臣們十分憎惡，剛剛登基的唐武宗也感到擔憂。
偏好道術的唐武宗登基后不久，即召請道士趙歸真等81人入宮，在三大殿修金?。第二年6月慶陽節，武宗又設齋請僧人、道士講法，結果兩名道士被賜紫，釋門大德卻什么也沒得到。這本來只是樁不起眼的小事，然而一個明確的信號已經發出了：新皇上不喜歡佛法。在中國傳法的天竺國僧人聞此極為不滿，未經同意便擅闖內宮，面見武宗請求回歸本國。見他驕狂的模樣和舉動，武宗大怒，當即詔令將天竺僧人收禁5日，不放其歸國。天竺僧人的狂放傲慢，在武宗心中埋下了最終滅佛的種子。
很快，一個接一個對僧人們發難的詔令由皇帝簽署、發布，一樁接一樁的災難降臨到佛教徒的頭上：公元842年，唐武宗開始沒收寺院財產；公元843年，唐武宗下“殺沙門令”，僅因為謠傳有藩鎮的奸細假扮僧人藏在京師，被京兆府在長安城中打殺而死的裹頭僧就有300余人；公元844年，唐武宗敕令盡拆大型寺院、佛堂，勒令僧尼還俗；公元845年，唐武宗又對滅佛的成果進行了鞏固，勒令全國東西二都可以留寺兩所，每寺留僧30人，天下各節度使治所留寺一所，留僧5至30人不等。其他寺廟全部拆毀，僧尼全部還俗。
在武宗發動的一系列滅佛運動中，全國共有4600座佛寺被毀，其他有關佛教建筑被毀4萬余座，勒令還俗的僧尼達26萬之多，沒收寺院土地達數千畝，收寺院奴婢為兩稅戶達15萬人，沒收寺院財產則無以計數。
后周周世宗毀佛事件
唐朝滅亡后，進入五代十國時期，軍閥混戰，世間處于戰亂、饑荒、逃難、災害，佛法同樣暗微不昌，處于歷史的低潮，進入后周朝代，佛門不幸又遭一次浩劫。這次佛門劫難與往次不同，過去幾次滅佛事件多少都帶有一些宗教的爭執和迫害，這次似乎純粹是為了經濟。周世宗此人沒有宗教的愛好和偏執，拿現在的話說就是沒有什么意識形態的東西，可能還是個無神論者！他上臺第二年，公元955年就開始禁佛，不許私度僧尼，不許無侍者的出家，出家必須考試和國家批準，禁止燒身焚指等修行方式，收繳不經官府核準的寺院和財產，收繳民間的銅金佛菩薩像。一些歷史學家分析，周世宗禁毀佛教的原因主要是要增加賦稅、兵役，另外還有一個重要原因，就是金銀銅的佛菩薩像可以用于鑄錢，以彌補連年戰爭的銅錢的短缺。這次禁佛，全國毀寺三千三百所，寺院僧人減少一半多，一些經本、疏論、歷代高僧名作散失殆盡，許多經論也被湮滅，給佛教又一次沉重的打擊。
這次禁佛也許是標志著佛教的末法時代的來臨，如果按中國史書記載，佛陀入滅是在周穆王五十三年，那應該在公元前1025年左右，那么，進入末法時代剛好就是在公元975年左右，正是周世宗禁佛時期。從此佛法進入式微時代，而這位周世宗的果報也是慘烈的，公元960年，周世宗突然暴死，宋太祖趙匡胤以一位殿前點檢的身份，導演了“陳橋兵變，黃袍加身”的好戲，周家皇朝從此滅亡，周世宗一脈再也不能君臨天下了，禁佛毀佛的后果不言而喻。
宋太祖趙匡胤上臺后幾個月就馬上停止滅佛行動，而且在登基后一年就頒布許多護佛弘佛的詔書，上臺那一年就剃度八千多僧人，并派達157人這一龐大的取經僧團到印度求取佛法！可以說宋朝一朝都是崇佛的（除歷史著名昏君宋徽宗外）。以后元、明、清、民國等各個朝代都沒有發生過大規模的滅佛禁佛的劫難，一直到文化大革命。影響和評價
佛教史上有三武一宗之厄，稱為“法難”。指中國歷史上北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、五代周世宗等四位皇帝排斥打擊佛教的事情。
北魏王朝是鮮卑族拓跋氏建立的，屬于當時中國北方的游牧民族之一。拓跋氏本“與西域殊絕”，不知佛教。后來在經略燕趙、統一北方的過程中，才逐漸接觸到中原文化和佛教。北魏太武帝原與北魏前二帝一樣，并好佛老，對沙門道士皆致精敬。太武帝拓跋燾尤崇道教，進行道教改革、使之躍升為正教而居功甚偉的道士寇謙之常在左右，公元439年，太武帝詣道壇受符錄，改年號為太平真君。他遵奉道教，開始滅佛的前奏。使之滅佛的直接原因是公元446年，奏聞長安一佛寺內藏有兵器，他懷疑寺僧與聚眾起義的蓋吳通謀，在崇奉道教的宰相崔浩的竭力慫恿下，誅殺長安的沙門。不久，太武帝又通令全國，焚毀寺院經像和坑殺僧人。
北周皇族屬于鮮卑族宇文部。北周武帝宇文邕最重儒術，早年也信奉道、佛二教。在他掌握政權以后，欲定儒教為先、道教為次、佛教為后的位次。儒教居先不成問題，但佛道之爭卻愈演愈烈。公元574年，周武帝親自召集沙門道士進行辯論，辯論十分激烈，智炫甚至當場頂撞周武帝。于是周武帝作出將佛、道一并禁毀的決定。“初斷佛道二教，經像悉毀，罷沙門道士，并令還俗。并禁諸淫祀，非祀典所載者，盡除之。”（《北史·周本紀》）同年設立“通道觀”，欲以儒學的“圣哲微言，先賢典訓”來“濟養黎元，扶成教義。”匯集儒釋道三方面的學士名流120人，研究三教的哲理。公元577年，周武帝滅北齊后，又在齊境內“毀破前代關山西東數百年來所造一切佛塔，掃地悉盡。融刮圣容，焚燒經典。八州寺廟出四十千，盡賜王公，充為宅地。三方釋子減三百萬，皆復軍民，還歸編戶。”
歷史
唐武宗未即位時就不喜佛教，而偏愛道教。即位后寵信道士趙歸真、劉玄靖等，甚至在宮禁內筑仙臺。道士趙歸真等人常攻擊佛教“盛談無�？湛啵鉃檠�，未涉長生無為之理。”“時帝志學神仙，師歸真，歸真乘寵，每對，排毀釋氏，言非中國之教，蠹耗生靈，盡宜除去，帝頗信之。”（《舊唐書·武宗本紀》）唐武宗于會昌五年（845）下詔滅佛，史稱“會昌法難”，拆毀寺廟佛像四萬四千多所，僧尼還俗二十六萬多人。將寺廟內鐘磬銅像用來鑄錢，鐵像鐵器等鑄成農具。第二年，即會昌六年，武宗服道士的丹藥中毒而死。
以上在佛教史中稱“三武”之厄。110年以后，即公元955年，五代時期后周的周世宗又下詔廢天下無敕額之寺院，毀銅像，收鐘磬鈸鐸之類鑄錢。
合周世宗，稱“三武一宗”。
所謂“三武一宗”四次“法難”，原因很復雜，且各不相同。如果把它們都歸結為經濟原因，是過于簡單化了；要把它們都歸結為儒學之宗教排他性的體現，更是十分荒謬、無知而淺俗的無稽之談。三武之厄中，也可以說都含有宗教之爭，但它們直接起因是道、佛二教之爭，尤其是會昌法難，道佛之爭更是相當激烈而明確的。
在前兩“武”之法難中，確實與儒學有涉，但這種關涉主要表現為政治，而不是宗教。北魏太武帝是一位有雄才大略的君主，鑒于當時漢人即將鮮卑族視為“胡”或“戎”，而他欲一統天下，成為統治以具有高度文化傳統為主的漢族組成的整個中國的皇帝，所以要推崇儒學和道教來標榜自己。他稱佛教為“胡神”、“胡經”，以明自己非“胡”。其滅佛詔令中說由于“鬼道熾盛”，致使“政教不行，禮義大壞”；“王法廢而不行”，而他自己“欲除偽定真，復羲農之治。”儼然是一個漢族之王道正統的形象。特別值得注意的是，他推尊儒學，并沒有把儒學視為宗教，反而認為儒學必與鬼神和迷信相對立。太武帝于太平真君五年（公元444年）的詔令中說：“愚民無識，信惑妖邪，私養師巫；挾藏讖記、陰陽、圖緯、方伎之書。又沙門之徒，假西戎虛誕，生致妖孳。非所以一齊政化，布淳德于天下也。”（《魏書·世祖紀》，同書《釋老志》載為太平真君七年、即公元446年。）這里，“方伎”乃神仙道教之源；而“讖記、陰陽、圖緯”不唯道教所有，也在兩漢以來的儒學中興風作浪。太武帝的滅佛不僅針對佛教，也把混進儒學的“妖邪”和其他蠱惑人心的“師巫”一并掃除，客觀上起到使儒學純正化的作用。
約四十年以后，歷史上著名的北魏孝文帝推行的漢化改革，是太武帝政策延續的必然結果。孝文帝時，對以儒學為主要代表的和傳統了解更加深刻了，對“五經之義，覽之便講。”（本紀）所以他非但不排斥佛教，而且“史傳百家，無不該涉”，“善談莊、老，尤精釋義。”（同上）在理解深刻的基礎上，他掃蕩讖緯妖祥的措施更加徹底，使太武帝排佛的更深層意義也彰顯出來。孝文帝于太和九年（485）下詔說：“圖讖之興，起于三季。既非經國之典，徒為妖邪所憑。自今圖讖、秘緯及名為《孔子閉房記》者，一皆焚之。留者以大辟論。又諸巫覡假稱鬼神，妄說吉兇，及委巷諸卜非墳典所載者，嚴加禁斷。”（《魏書·高祖紀》）由于種種原因，混雜在儒學中的污垢渣滓反而需要經過出身少數民族的英主來掃除滌蕩，在這里又以寄寓于偶然性的方式表現出歷史的嘲諷。
如果說讖記、陰陽、圖緯、妖邪、師巫、鬼神、吉兇等相加就是任繼愈、李申、何光滬等先生所說的“儒教”的話，那么北魏太武不僅滅佛，也滅“儒教”。至孝文帝則不滅佛教，而專滅“儒教”了。
北周武帝的排佛與北魏太武的滅佛有相似之處。從歷史看，周武帝也表示自己不在五胡之列，故無心敬佛。為了表現與漢文化的認同，他不但崇儒，本來也是偏袒道教的。但在建德三年（574）五月他所召集的佛道辯論會上，經道安、甄蠻、智炫等人的揭發，使周武帝認識到道教的教義虛妄和迷信方術，所以連道教一并罷黜。但他采取了比較溫和的態度，沒有殺人；對高僧量才任用，委以官職；鼓勵繼續探討佛、道的哲理，這些皆表明對漢文化和儒學認識的深刻。
唐武宗滅佛的主要原因是道、佛之爭，經濟在其次，是一次典型的宗教斗爭，但與儒家無關。而五代周世宗滅佛則主要是經濟原因促成的。周世宗即位后，繼承后周建立者郭威的改革政策，在劫后余灰、民生凋弊的情況下，欲一統天下，采取了均定賦稅，發展生產等措施增加財政收入。是時中國乏錢，他想到毀銅像鑄錢的方法。周世宗談到其滅佛的理由時說：“吾聞佛說以身為妄，而以利人為急。使其真身尚在，茍利于世，猶欲割截，況此銅像，豈有所惜哉。”既然佛可以舍身救人急難，為什么不舍銅像救天下呢？這種說法雖然有些強詞奪理，但可以看出其主要原因在經濟，而不是其他。事實上，周世宗也未敕禁絕佛教。佛教在五代的衰敗，實為戰亂所致。
所謂三武一宗之法難，背景非常復雜，情況也不一致。魏太武與周武帝滅佛僅限于北方，南方佛法依然大熾。周世宗時也未統一天下，勢力有所不及。但無論什么情況，要把它們說成是作為一種宗教的儒教的排他性的表現，純屬鑿空之論，無根游談。 歷史
經歷這些大規模的滅法運動，中國佛教的兩大重要支派（南傳佛教、西傳佛教）受到嚴重打擊，此后再也不復國教氣象。中國佛教的大量、藝術作品也在這些運動中毀滅。禪宗佛教因其特殊的教規（自耕自食），在這些運動中損失最小。此后迅速成為中國佛教的重要宗派，與此后隨蒙古、滿清入主中原而來的藏傳佛教，隱然并駕齊驅。
歷史
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