滅南燕、后秦
南燕是鮮卑貴族慕容氏建立的國家，在今山東和河南東部，以廣固（今山東益都）為都城，屢次南侵，東晉的北邊很不安寧。義熙五年（409年），劉裕親率大軍北伐，水陸并進，連破燕軍。次年二月，就滅掉南燕。
后秦是羌族貴族建立的國家，在今陜西、甘肅和河南西部，以長安為都城�；感�、譙縱叛亂，都得到后秦的支持。義熙十二年（416年），后秦的統治集團發生爭權斗爭，劉裕乘機出兵兩路，于次年八月攻破長安，滅掉后秦。
劉裕伐南燕時，“河北居民荷戈負糧至者，日有千數�！狈ズ笄貢r，軍糧不繼，“百姓競送義粟”，使晉軍“軍食復振”�？梢娺@兩次出兵都得到北方漢族人民的歡迎和支援。
整頓政治、經濟
劉裕從他掌權時起，到他代晉做了皇帝，曾對當時積弊已久的政治、經濟狀況有所整頓。主要有如下四個方面：
一、整頓吏治?他當時罷掉或處死的官吏有許多是士族或皇族出身。他的親信、功臣中有“驕縱貪侈，不恤政事”的，他也嚴厲懲罰，甚之處死。
二、重用寒人?東晉時期，中央和州、郡的大權一直掌握在王、謝、庾、桓四大家族手中，選拔官吏，主要依據門第，所謂“下品無高門，上品無賤族”。選出的官吏多是無才無識之輩。劉裕掌權后，下令改變這種狀況，要求按照九品中正制初置時的精神選拔人才。他重用出身“寒微”的人，如劉穆之、檀道濟、王鎮惡、趙倫之等。
三、繼續實行“土斷”，抑制兼并?劉裕于義熙九年（413年）再次實行“土斷”政策。除南徐、南兗、南青三州都在晉陵（今江蘇鎮江、常州一帶）界內，不在土斷之列外，其余都依界土斷。多數僑置郡、縣被合并或取消。在戶籍上，不再分土著和僑人。對于勢家大族隱藏戶口的，嚴厲清查。還禁止豪強封錮山澤、亂收租稅，人民可以任意樵采捕撈。
四、整頓賦役制度?劉裕下令嚴禁地方官吏濫征租稅、徭役，規定租稅、徭役，都以現存戶口為準。凡是州、郡、縣的官吏利用官府之名，占據屯田、園地的，一律廢除。凡宮府需要的物資，“與民和市”，照價給錢，不得征調。還減輕雜稅、徭役等。
劉裕對政治、經濟的整頓，進一步打擊了腐朽、黑暗的貴族、士族勢力，改善了政治和社會狀況，對勞動人民的痛苦亦有所減輕。
廢普建宋
劉裕由于功高權大，在安帝義熙十二年（416年），任相國，封宋公。次年，進爵為王。又次年，安帝死，恭帝立，劉裕輔政，掌握東晉軍政大權。六月，恭帝禪（sh?善）位，劉裕正式稱帝，是為武帝，國號宋，史稱“劉宋”，年號永初。
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