瑤族歷史悠久，文化燦爛。關于瑤族來源問題，學術界多數人認為瑤族源于“長沙、武陵蠻”或“五溪蠻”，原居住地在長沙、武陵兩郡，即今之湖南湘江、資江、沅江流域和洞庭湖沿岸地區�，幾逑让窆欧Q“尤人”，“尤”是其自稱，也是今瑤族的自稱。
“尤”為九黎、三苗之后。九黎、三苗最初活動在中國江南地區，由于人口不斷繁衍，向北尋找生活基地，進入黃河中下游地區，與東進的黃帝、炎帝部落接觸并發生戰爭，九黎、三苗戰敗，被迫向南遷徙，到秦漢時期，瑤族先民逐步形成了以長沙、武陵或五溪為中心的活動地區。魏晉南北朝時期，部分瑤族先民一度北遷，進入河南、安徽一帶活動，但主要居住地仍在湖北、湖南、江西部分地區。隋唐時期，中央王朝對少數民族實行“以夷治夷”的羈縻政策，促使了瑤族先民原始社會的分化和瓦解，開始了血緣關系向地緣關系的轉化，當時居住在湖南西南部和兩廣北部山區的瑤族先民被稱為“莫徭”。
到了宋代，宋王朝在瑤族地區不斷完善羈縻統治，使瑤族先民進一步分化、發展，逐漸形成為單一的民族。元明時期，瑤族被迫繼續大量南遷，不斷深入廣西腹地。特別是明代，兩廣已成為瑤族主要分布地區。進入明末清初，部分瑤族又由廣東、廣西分別遷入貴州和云南的南部山區，少數瑤族向越南、老撾、緬甸、泰國等東南亞國家轉移，從而形成了“嶺南無山不有瑤”的分布格局。
瑤族自唐末宋初形成為單一的人們共同體后，由于遷徙頻繁，居住分散，經濟發展特殊，故名稱也復雜多變�，幾迕Q可分為自稱和他稱兩種，自稱有90余種，其中自稱為“綿”、“門”、“敏”為最多，約占瑤總人口的65%以上。他稱則更多，有400余種，多與瑤族崇拜、政治、經濟、居地、服飾、姓氏等密切相關。
例如崇拜盤瓠的稱盤瑤，崇拜盤古的稱盤古瑤，崇拜盤王的稱盤王瑤，崇拜密洛陀的稱布努瑤;反映了政治內容的有安寧瑤、太平瑤、本地瑤、外瑤等等;反映其經濟生活的有山子瑤、過山瑤、藍靛瑤、木皮瑤、石灰瑤等。
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