以愛新覺羅家族為代表的滿族之所以能統一東北，最后入關奪取全國政權，并維持268年的統治，原因很多，首先是由于明朝末年政權的腐敗，李自成、張獻忠等人的農民起義席卷全國，另一重要原因是滿族的八旗制度，加上稍后組建的蒙古八旗、漢軍八旗，大約十萬鐵騎，形成一支能征慣戰、斬關奪將的威武雄獅。努爾哈赤初創時期并沒有滿族一詞，從明朝的文獻中可以看到當時還稱女真人。

　　滿族的歷史是很悠久的。據文獻記載，滿族的祖先肅慎人于公元前一千余年即遣使向周天子進貢“?矢石?”。到了漢代，肅慎被稱為挹婁，南北朝時稱勿吉，隋代稱為??。粟末??首領大祚榮受唐封為渤海郡王，建立渤海國，這是滿族歷史上的第一個地方政權。公元12世紀，黑水??的后人完顏部落興起，公元1115年建立金國，這是滿族先人建立的第二個地方政權。到公元16世紀后期，建州女真的杰出領袖努爾哈赤統一女真各部，以女真人為核心，吸收了其他族人，如鄂溫克人、鄂倫春人、錫伯人、赫哲人、達斡爾人等，形成了一個以滿族先人為主體的民族共同體。

　　早期八旗滿洲包括建州女真、海西女真、東海女真和黑龍江女真。女真人在氏族制時期“凡出兵圍獵……各隨族黨屯寨而行。”這里說的族黨就是血緣關系，一個有血緣關系的家族;屯寨講的就是地緣關系，說白了就是一個寨子、一個屯子、一個村子或更大一些范圍的地方的族群。其基層組織叫牛錄，管理人叫牛錄章京，譯成漢語就是佐領。女真人編入旗藉后，工作生活永遠要歸佐領管理，這個制度一直保持到辛亥革命清朝退位滅亡。

　　族黨、屯寨是自然形成的，而旗藉佐領是依政府法令編制而成的，帶有極大的強制性和約束力。清代滿族人嚴格固定在佐領之下。住，則居于一處;行，則統一行動;打獵、出兵作戰都由佐領管理，調到新地仍聚居一處。公家的事聽佐領的，家庭的事婚喪嫁要聽族長的，哪支、哪輩、老姓是什么都由族長管，生男育女都到族長處登記，不會近親結婚，也不會亂倫。辛亥革命以后，廢棄了八旗制度。佐領和族長(滿語叫穆昆達)相繼逝去，典籍記載大多丟失燒掉，所以現在許多滿族人難以知道自己的老姓了。

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