桓溫（公元312年?公元373年），字符子，東晉大將，譙國龍亢（今安徽懷遠）人。娶明帝女南康公主為妻，其父為桓彝，曾三次北伐。
生平少有大志，向往劉琨、陶侃的事跡。咸康七年（341年），任瑯琊太守。永和元年（345年），桓溫任荊州刺史，取代庾翼兵權。次年（346年），桓溫趁成漢內部不穩之際，率軍沿長江直上，平定蜀地，漢王李勢投降，拜征西大將軍，封臨賀郡公。永和五年（349年）四月，后趙主石虎死，北方再度混亂，桓溫多次請求北伐未果。永和六年（350年），朝廷以殷浩為中軍將軍、都督五州諸軍事，委以北伐重任，以此抗衡桓溫。結果殷浩大敗而回，桓溫遂掌大權。
永和十年（354年），桓溫第一次北伐前秦，親率步騎四萬余人，水軍直指南鄉（湖北均縣），命梁州刺史司馬勛沿子午道（秦嶺棧道，通向漢中）推進，一路攻占上洛（陜西商縣），在陜西藍田擊破氐族苻健軍隊數萬人，進駐霸上（長安東面），苻健以數千人退守長安，當地民眾“持牛酒迎溫于路者十八、九，耆老感泣曰：‘不圖今日復見官軍！’”（《晉書》），桓溫未乘勝追擊長安，反待敵自潰，期間本想將春麥收作軍糧，但秦軍已搶先收割，晉軍糧秣不繼，被迫撤返襄陽。永和十二年（356年），桓溫第二次北伐，擊敗羌族姚襄，收復洛陽。隆和元年（362年），桓溫建議遷都洛陽，又建議南遷的士族返鄉，但遭到達官貴人激烈反對。前燕趁東晉君臣相互猜忌和牽制之際，重新占領洛陽。太和四年（369年），桓溫為了樹立更高的威望，決定率步騎5萬北伐前燕，一路勢如破竹。經金城時，“見前為瑯琊時所種柳，皆已十圍�？辉唬骸惊q如此，人何以堪！’攀枝執條，泫然流涕�！保ā妒勒f新語》）在枋頭（今河南汲縣東北）忽逡巡不前，企圖“坐取全勝”。不久軍中絕糧，又聞前秦援兵將至，遂燒船、棄甲，自陸道撤退，鑿井而飲，行軍七百余里，途中遭前燕騎兵伏擊，損失三萬余人，大敗而歸。
桓溫長期掌握大權，素有不臣之志，頗羨王敦之舉。有一次，他撫枕而嘆：“既不能流芳百世，不足覆遺臭萬載耶？”咸安元年（371年），率軍攻壽春（今安徽壽縣），俘斬袁瑾。同年，桓溫廢帝司馬奕為東海王，改立簡文帝，以大司馬專權，次年，文帝死，桓溫有代晉之謀，不久病死，由其弟桓沖代位。
桓溫北伐的動機大概跟劉裕差不多，企圖籍此立威，掌握朝權。
在北伐之前，桓溫已經迫使晉廷給他加殊禮，位在諸侯王之上。很明顯，桓溫是想趁著北伐勝利的余威，回來后篡奪皇位，或者說至少是為篡位作準備，但他的運氣實在不好。
前燕當時慕容垂還在，其指揮才能眾所周知，加上桓溫本是賭徒心性，敢于冒險，偏偏此次北伐過于遲重，不聽郗超之謀，結果在連戰勝利的情況下，最后糧盡退兵，被慕容垂所敗。
枋頭敗歸后，桓溫威望大減，方寸大戰，便想用廢立的辦法重新樹立威權，于是廢了司馬奕，另立簡文帝，這樣他就拿到了類似霍光那樣的輔政大權，下一步就要篡奪，可惜一病而死，未能實現。
至于司馬奕，雖然被桓溫廢掉，但桓溫死后，謝安等人也無意讓他廢位，所以只能老老實實去當他的東海王。
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