《陳情表》是一篇救命的文字，以其區區五百余字，不僅使李密擺脫了忠孝不能兩全的兩難困境，救他于危難之中，還意外地改變了他的命運。
臣密言：
臣以險釁，夙遭閔兇。生孩六月，慈父見背。行年四歲，舅奪母志。祖母劉，愍臣孤弱，躬親撫養。臣少多疾病，九歲不行;零丁孤苦，至於成立。既無叔伯，終鮮兄弟;門衰祚薄，晚有兒息。外無期功強近之親，內無應門五尺之童;煢煢孑立，形影相吊。而劉夙嬰疾病，常在床蓐;臣侍湯藥，未嘗廢離。
逮奉圣朝，沐浴清化。前太守臣逵，察臣孝廉;後刺史臣榮，舉臣秀才;臣以供養無主，辭不赴命。詔書特下，拜臣郎中;尋蒙國恩，除臣洗馬。猥以微賤，當侍東宮，非臣隕首所能上報。臣具以表聞，辭不就職。詔書切峻，責臣逋慢�？たh逼迫，催臣上道;州司臨門，急於星火。臣欲奉詔奔馳，則以劉病日篤;欲茍順私情，則告訴不許;臣之進退，實為狼狽。
伏惟圣朝以孝治天下，凡在故老，猶蒙矜育;況臣孤苦，特為尤甚。且臣少事偽朝，歷職郎署，本圖宦達，不矜名節。今臣亡國賤俘，至微至陋，過蒙拔擢，寵命優渥;豈敢盤桓，有所希冀?但以劉日薄西山，氣息奄奄，人命危淺，朝不慮夕。臣無祖母，無以至今日;祖母無臣，無以終馀年。母孫二人，更相為命;是以區區，不能廢遠。臣密今年四十有四，祖母劉今年九十有六，是臣盡節於陛下之日長，報養劉之日短也。烏鳥私情，愿乞終養!
臣之辛苦，非獨蜀之人士及二州牧伯所見明知，皇天后土，實所共鑒。愿陛下矜愍愚誠，聽臣微志;庶劉僥幸，卒保馀年。臣生當隕首，死當結草。臣不勝犬馬怖懼之情，謹拜表以聞。
上面這篇文字，是漢末三國與西晉易代之際，一個蜀漢舊臣名叫李密的人寫的，而且是寫給當朝皇帝西晉武帝的。魏晉時期，臣子向皇帝陳述事情，被稱為上表，劉勰的《文心雕龍》有“表以陳請”的說法，就是這個意思。李密上表的目的，是為了向晉武帝陳述他不能應詔，進京赴任的理由。他既要達到自己的目的，又不能觸怒統治者，引起統治者的猜疑和忌恨，所以，他采取了以情動人的敘述策略，盡量渲染他與祖母劉氏相依為命的感情，也直接表達了他對新君的效忠之情。后人有好事者，遂稱之為《陳情表》。
李密，又名虔，字令伯，犍為武陽人，也就是今天的四川省眉山市彭山縣。他生于公元224年(魏文帝黃初五年)，卒于公元287年(晉武帝太康八年)，終年63歲。《晉書》中有他的傳，被列為“孝友第一”，算是當年的道德模范，十佳青年。如今在他的出生地，彭山縣保勝鄉龍安村，石崖上還刻著一個遒勁的“孝”字，據說，這是全國最大的孝字，有“中華第一孝”之稱。山上的龍門寺內，則供著李密的牌位。
李密所處的時代，是個亂世。公元263年，那一年他39歲，魏國發兵入川，把蜀國滅了。次年，司馬炎廢了魏元帝曹奐，自己做了皇帝，就是晉武帝。這個晉武帝，在歷史上非常有名，出名的原因，主要是他在政治上的昏聵和生活上的荒淫。西晉王朝的短命，和他的所作所為是有很大關系的。但史書上說他“寬惠仁厚，沈深有度量”，這固然有拍皇帝馬屁之嫌，但也不排除其性格當中真有一點寬厚的品性。史書上還具體描繪過他的形象，長得也是“發委地，手過膝”，與民間對劉備的描述好有一比，這似乎成為二人性格上或有相近之處的一個證據。但劉備既不荒淫，也不昏聵。不過，晉武帝處在三國亂世的尾聲，作為一國之君，把“穩定壓倒一切”當作國策，也在常理之中。所以，雖然他逼迫魏元帝曹奐禪讓了帝位，有他殘酷的一面，但對于曹奐本人，以及蜀、吳的劉禪和孫皓，在生活待遇上也還能做到優厚有加。劉禪能夠“樂不思蜀”，就從一個側面反映了他的日子過得還不錯，甚至忘了亡國之痛�？傊�，他在做了皇帝的第二年，就向一個蜀漢舊臣發出盛情邀請，這里面固然有籠絡人心，裝點門面，穩定局勢的現實政治考量，卻也不排除他對李密才德的欣賞。
無奈，李密并不領情。李密這個人，其實很不簡單。他的祖父李光，在蜀國曾做過朱提太守，是蜀國的老臣;他的老師譙周，著名的儒學大師和史學家，博學廣識，曾是蜀國的一塊招牌，經諸葛亮舉薦，一直做到光祿大夫。魏將鄧艾率軍直取蜀國，他曾上疏勸劉禪降魏，后以主降有功，被魏封為陽城亭侯。譙周的學生，除了李密，還有撰寫《三國志》的陳壽。譙周有“蜀中孔子”之譽，他的門人則把李密比作七十二賢人里的子游和子夏。這二位在孔子的學生中都是以文學著稱的，我們據此猜想，李密在這方面也有不俗的表現。據史書記載，他博覽五經，尤長于《春秋左氏傳》。而且，他少年得志，出名很早，年輕時做過蜀國的尚書郎，就是為尚書掌管文書章奏的官，屬于現在的“大秘”。后來做到大將軍主簿和太子洗馬這樣的官職，都是管理文書典籍，為領導辦理事務。他的同學陳壽對他的評價是“機警辯捷”四個字，可見他不僅聰明，而且能言善辯。據說，他曾經出使東吳，他的辯才給東吳君臣留下了深刻印象，很像是孔明再世。
實際上，這個人的德行和才干，早在鄧艾將軍平蜀之初，就已被曹魏政權注意到了，所以才有“聞其名，請為主簿”的說法。不過，李密并不接受。后來他在《陳情表》中也曾提到，“前太守臣逵，察臣孝廉，后刺史臣榮，舉臣秀才，臣以供養無主，辭不赴命”，都被他婉言謝絕了。公元267年(泰始三年)春，晉武帝直接下令，要他到京城洛陽來做官，郡、縣兩級都催他趕快上路。這時，他才真正陷入了絕境。一方面，君命不可違，何況他還是個“亡國賤俘”，其身份地位是如此“至微至陋”，能得到新君的恩寵，已經是天上掉餡餅了，又怎敢對皇帝說“不”呢?他或許聽說過華佗的故事，這位當代名醫，厭倦了曹操的專寵，借口妻子有病，跑回家中。曹操“累書呼，又敕郡縣發遣。佗恃能厭食事，猶不上道”。他的這種態度終于把曹操激怒了，派人前去調查，如果他的妻子確實有病，就賜給小豆四十斛，并寬限他的假期，如果其妻沒有生病，就把他關押起來。后來，雖有荀?為他說情，曹操還是把他殺了。事實上，任何專制統治者都不能允許別人違背他的意志，做臣子的，永遠只有服從，沒有別的選擇。但另一方面，李密或許確實尚未做好去新朝為官的準備，或者他真有難言之隱，老奶奶需要他的照顧�？傊�，他選擇了向皇帝陳述自己的隱情，誠惶誠恐地寫了這個“表”，在他，怕也是不得已而為之。
李密的這個《陳情表》是寫給晉武帝司馬炎的。這是一個特殊的讀者，一個掌握著生殺大權的讀者，他的閱讀感受，將直接關系到作者的身家性命。所以，下筆之前，作者不能不對寫什么和怎么寫認真地思索一番。關于“表”的寫作，歷來是有說法的，吳訥的《文章辨體序說》講到“表”，他引別人的說法，認為：“表中眼目，全在破題，要見盡題意，又忌太露。貼題目處，須字字精確。且如進實錄，不可移于日錄。若泛濫不切，可以移用，便不為工矣。大抵表文以簡潔精致為先，用事忌深僻，造語忌纖巧，鋪敘忌繁冗�！�
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