佛教傳入中國，始于西漢，早期乃是在上層皇胄貴族階層流行，并伴隨特權階層的倡導而逐漸發展起來，最終融入到中華文化的體系之中。歷史上信佛、好佛、倡佛的帝王將相很多，這里列舉的是與佛門最有淵源的五個。
1蕭衍(梁武帝)
梁武帝蕭衍，字叔達，出生于齊皇室家族，自幼博讀經書，“洞達儒玄”。齊竟陵王蕭子良在雞籠山西邸集會名僧居士，講經說法，當時年輕的蕭衍就常游其門下，為子良門下“八友”之一。蕭衍后來廢齊建梁后，極力提倡佛教，且身體力行，使南朝佛教在梁武帝時達到了鼎盛。
蕭衍早年以武功起家，信奉道家學說，后皈依了佛門，成為了虔誠的佛門弟子。他曾下詔令全民奉佛，在他的帶動下，梁代王公貴族紛紛仿效，捐資建寺，一時寺院劇增，僅建康(南京)一處就有五百余座，全國則有二千八百余座，較大的寺院往往周宇環繞，延袤數里，有若天宮。唐代詩人杜牧名句“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”，便是對京城建康佛教盛況的形象描寫。
除修建寺廟以外，蕭衍還熱衷鑄造佛像、舉辦無遮大會等活動，他曾為證明自己虔誠信仰佛教，還先后四次“舍身”佛寺“為奴”，脫下皇袍，穿起法衣，為僧眾執役，自愿做一個真正的佛教徒。每次皆需群臣苦勸，并“以錢億萬奉贖”，于眾僧默許后，方還皇宮。
蕭衍對于漢地佛教的又一重要影響，即明令僧眾禁斷一切肉食，規定破壞此戒者將以僧法、國法處置。難得的是身為天子的梁武帝還身體力行，從此不吃肉、不喝酒，晚年時更是一天只吃一頓，肉食一絲不沾，只吃豆類的湯菜和糙米飯。自此以后，素食便成為漢地佛教生活的一大特色：寺院僧尼一律素食，在家信徒也自覺素食。
梁武帝多才多藝，擅長詩詞歌賦，早年就以名士和才子著稱，是個典型的文人皇帝。這種文人性格可能是他如此篤信佛教的一個主要原因，也導致了他急功近利，貿然北伐，最終亡國身死。如同后人對南唐后主李煜的嘆息之語：“作個詞人真絕代，可憐薄命作君王�！绷何涞鄣谋В蟾乓蚕嗨�。
2楊堅(隋文帝)
楊堅出生于具有濃厚佛教信仰的佛化家庭中，他的父親楊忠就曾營造過佛寺(棲嚴寺)。后魏大統七年(541)六月十三日，楊堅誕生于馮翊(今陜西大荔縣)的般若尼寺，出生之后，即由比丘尼智仙撫養成人。當楊堅七歲時，智仙曾對他說：“兒當大貴，從東國來。佛法當滅，由兒興之。”這種家庭的熏陶和幼時的佛化教育對楊堅的影響應當是非常大的。因此，楊堅即位后，“每以神尼為言，云：我興由佛”。
湯用彤先生曾言：“宣、靜二帝之復教，疑實出丞相楊堅之意。故佛法再興，實由隋主也。”由于北周武帝的禁佛政策，隋朝初期的佛教，尤其是在中原，已經面臨存亡問題。隋文帝采取了一系列措施促進佛教復興，他也為推進佛教在中國的正式化、國家化、制度化方面出力。
此外，隋文帝在五臺山大建佛寺，使其成為了中國的四大佛教名山之一。著名的少林寺曾經一度毀于北周，經隋文帝重建，得以復興。
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