梁武帝（464─549），名蕭衍，字叔達，小字練兒，南蘭陵（今江蘇常州西北）人。蕭衍博學能文，長于音樂詩賦，并擅書法。齊時，為“竟陵八友”之一。曾任雍州刺史，鎮守襄陽。后乘齊內亂，起兵奪取帝位，建立梁朝，是為梁武帝。在位（502-549）期間，改定“百家譜”，重用士族，制九流常選，又立國學，招五館生，不限門第立集雅館、士林館等。梁武帝深通佛學，常大興寺廟，曾三次舍身同泰寺，并常在那里講經。大同二年（公元547年）接受東魏大將侯景歸降。次年，侯景叛亂，引兵渡江，攻破京都，蕭衍被拘禁而卒。死后諸子爭立，梁朝瓦解。
中國歷史上的帝王，有縱情聲色犬馬的，有一心勵精圖治的，有馳騁疆場喜好武功的，而“以佛化治國”以至到佛寺里舍身為奴的，卻只有一個，這就是南朝梁武帝蕭衍。 蕭衍早年以武功起家，信奉道家學說，后皈依了佛門，成為了虔誠的佛門弟子。他也曾下詔令全民奉佛，在梁一代佛教成為時尚。湯用彤先生總結說：“南朝佛教至梁武帝而全盛。”以至于梁朝的半壁江山內，佛寺達2846座，僧尼有82萬余人。更為難得的是身為天子的梁武帝身體力行。據載，梁武帝到了晚年，一天只吃一頓飯，肉食一絲不沾，只吃豆類的湯菜和糙米飯。50歲時，他又斷絕房事，遠離嬪妃。平時，他穿的是極樸素的便服，不唱、不聽音樂。除非是祭祀宗廟，不舉行任何大會、餐宴。梁武帝的所作所為，完全是一個守持佛教戒律的信徒。蕭衍佛學造詣很深，廣交當時的著名有道高僧，這開了帝王的先例。他還主持并親手編輯并注釋佛經，多次親自登堂講授佛經，舉行法會等等。佛教傳入日本、朝鮮，也在這個時期。梁武帝還4次入寺舍身，在寺內只穿法服，除此以外的一切物件，一概摒除。最短的一次是4天，第4次最長，有51天，“四月庚午，群臣以錢一億萬奉贖皇帝菩薩”，這在史料上有記載。
梁武帝多才多藝，擅長詩詞歌賦，早年就以名士和才子著稱，是個典型的文人皇帝。這種文人性格可能是他如此篤信佛教的一個主要原因，也導致了急功近利，貿然北伐，最終亡國身死。如同后人對南唐后主李煜的嘆息之語：“作個詞人真絕代，可憐薄命作君王。”梁武帝的悲哀，大概也相似。梁武帝著有《坐右方》十卷，與著名醫家陶弘景交往頗密，甚加依賴，故時人稱陶為“山中宰相”。
少年英才
在血緣上來看，蕭衍和齊關系很密切。他的父親蕭順之就是齊高帝的族弟，曾經做過侍中、衛尉等高官。蕭衍后來之所以能建立功勛，并最終建立梁朝，他的家族背景起了很大作用。蕭衍小時候就很聰明，而且喜歡讀書，是個博學多才的少年，尤其在文學方面很有天賦。當時他和另外7個好友被稱為“八友”，其中包括歷史上有名的沈約、謝?、范云等。沈約后來寫了《宋書》、《齊紀》等書，而謝?則是這時期有名的詩人。不過，這8個人當中，蕭衍的膽識卻是其他7個人無法相比的。在隋朝隋煬帝正式創立科舉制度之前，中國的官吏基本上是世襲加推薦兩種形式，所以，家族的背景尤其重要。而且在三國兩晉南北朝時期，更注重門第觀念，不是名家大族的人，如果想做官是非常難的。蕭衍因為有先天的家族背景，所以剛做官時就是在衛將軍王儉手下，升官的機會比其他人要多。
果然，王儉見蕭衍很有才華，言談舉止也很出眾，于是就提拔他做了戶曹屬官。因為他辦事果斷機敏，和同事以及上司關系融洽，不久又提升為隨王的參軍。后來因為父親去世，他回去守喪3年，然后復官，升任太子庶子和給事黃門侍郎。在封建時期，官吏遇到父親去世，必須回家奔喪守孝3年，否則要受到法律處罰。當時的法律制度和倫理道德是結合在一起的，叫做“禮律合一”，也就是道德，即“禮教”要求的也就是法律所要求的。其他的要求也有很多，例如自己所做的官職有和父親名字同字或者同音的不能做官，要報告有關部門，進行調整。做官的當地的地名也不能觸犯父親的名諱。
用錯侯景
侯景原來是被鮮卑族同化的羯族人，和高歡（其子高洋建立了北齊）關系很好，在懷朔六鎮起義失敗后，侯景投靠了其他部落，后來又投奔了高歡，高歡很欣賞他，委以重任。
侯景為人首鼠兩端，在高歡死后，他和高歡的兒子高澄不和，高澄想奪他的兵權。侯景就投降了西魏，但西魏對他有戒心，于是侯景又請求蕭衍接受他歸順。蕭衍很高興，封王、封大將軍，派軍隊接應。朝中有的大臣知道侯景為人，一句話成了讖語：“亂事就要來了。”后來，歸順的侯景以誅殺朝中弄權的朱異為借口，發動叛亂，最后，圍困都城。本來侯景已經元氣大傷，但守城的將領也沒了斗志，開城把侯景放了進來。侯景帶著500甲士去見蕭衍，發生了很有趣的一段對話：蕭衍見侯景來，不慌不忙地問道：“你是哪里的人，竟敢作亂，你的妻子、兒女還在北方嗎？”侯景這時害怕得汗流滿面，竟不知道怎么回答。旁邊的部下替他說：“臣景的妻子和兒女都被高氏殺了，現在只有一人歸順陛下。”蕭衍問道：“你過江時有多少兵馬？”侯景答道：“千人。”蕭衍問：“攻城時多少？”“十萬。”“現在呢？”“率土之內，莫非己有。”最后，蕭衍安慰他說：“你有忠心于朝廷，應該管束好部下，不要騷擾百姓。”侯景答應了。見過蕭衍后，侯景對身邊的親信王僧貴說：“我多年征戰疆場，從沒有膽怯過。這次見蕭衍竟然有點害怕他，莫非真是天子威嚴不容侵犯嗎？”其實，侯景一是作亂心虛，二是蕭衍本來也是戰場勇將，侯景肯定早就有敬畏之心。加上當時迷信思想嚴重，認為天子都是神靈下凡。還有蕭衍信佛后，看清權勢，也看輕權勢，他的鎮靜無疑更讓侯景心虛。
但是，這個侯景畢竟是作亂打進都城的，他的軍隊掌握了都城的管理大權，他的衛兵進出皇宮很隨便，還佩帶武器。蕭衍見了很奇怪，問左右侍從，侍從說是侯景、侯丞相的衛兵。蕭衍生氣地喝道：“什么丞相！不就是侯景嗎。”侯景聽說了，也很生氣，于是派人監視蕭衍，限制他的供應。結果蕭衍很快病了，后來不能起床，最后連餓帶病加生氣，閉眼西去，終年85歲。他的謚號是武帝，廟號是高祖。
謀略出眾
公元493年，齊武帝病重時，當時的大臣王融，想在武帝去世后立自己喜歡的皇帝，以便控制掌握政權。后來事情敗露，王融被入獄賜死。對于王融的如意算盤和悲慘結局，蕭衍原來就已經推算出來了，他的好友范云由此對他異常敬佩。齊武帝去世后，新皇帝只知道吃喝玩樂，根本不理政務，對大臣的勸諫也不接受。掌權的大臣蕭鸞很生氣，打算把他廢掉，另立皇帝。在和蕭衍他們商議時，蕭衍表示反對，他說：“廢立皇帝是大事，不能輕率從事，現在廢立難免會遭到眾王爺的反對。”蕭鸞則說：“現在的眾王爺沒什么才能，只有隨王蕭子隆文武兼備，而且占據荊州。如果把他召回來，就萬事大吉了。但怎么才能讓他回來呢？”蕭衍說：“這個隨王其實徒有虛名，并無什么真才干。他的屬下也沒有出色的人，只是依賴武陵太守卞白龍和另外一個，這兩個也是無能之輩，貪圖金錢富貴，到時候只要一封書信許諾高官厚祿，就可以把他們輕易地召回來。沒有了左膀右臂，那個隨王到時候也會跟著回來的。”蕭鸞對蕭衍的分析很贊同，于是照他們商議的執行。先是廢立了皇帝，自己掌握朝政大權。3個月之后，這個蕭鸞又干脆自己做了皇帝，這就是齊明帝。蕭鸞做皇帝之后，沒有忘記蕭衍的謀劃之功，把他提拔為中書侍郎，后來又升為黃門侍郎，蕭衍的地位開始顯赫起來。
猜疑心重
和封建社會很多的皇帝一樣，蕭衍也是猜疑心很重，害怕開國功臣們要奪他的皇位。在功臣當中，應該是范云和沈約的功勞最大，謀劃、輔佐他登上了皇帝寶座。但蕭衍并沒有重用他們，建國開始時范云就病逝了，蕭衍也沒有重用沈約，而是讓其他的人主持朝政。反過來，蕭衍還經常斥責沈約，后來，沈約也病死了。
蕭衍對功臣吝嗇，但是對于自己的皇室親屬卻是另外照顧，照顧得有些徇私護短。但他的照顧沒有給他帶來好處，反而讓他備受刺激，這是他以后當和尚的主要原因。一個是他的六弟蕭宏，一個是他的次子蕭綜。蕭宏在窩藏殺人兇手時，蕭衍也不加懲罰反而加封官職，妄加縱容。蕭宏也不知恩，更加肆無忌憚地胡作非為。最后，竟和自己的侄女，也就是蕭衍的大女兒通奸，兩個人還謀劃著要篡奪蕭衍的皇位，結果派人刺殺蕭衍時，事情敗露，刺客被抓，最后處死。蕭衍的女兒知道自己罪孽深重，也沒臉再見父親，于是自盡。蕭宏也因為極度恐懼，得病而死。 歷史
蕭綜是蕭衍的次子，但是他的母親吳淑媛原來是東昏侯的妃子，跟了蕭衍后，僅7個月就生下了蕭綜，可能是東昏侯的兒子。蕭綜并沒有受歧視，蕭衍封他為王，還做將軍。但吳淑媛自己失寵之后，由于對蕭衍的怨恨，就把7個月生蕭綜的事告訴了蕭綜。從此，蕭綜就覺得自己是東昏侯的兒子，和蕭衍疏遠了。后來，梁和北魏在邊境發生沖突，蕭衍讓蕭綜領兵，督率各軍作戰。但蕭綜卻投奔了北魏，北魏很高興，授予高官厚祿。蕭綜還改名為蕭纘（音鉆），并表示為東昏侯服喪服（即斬衰，一種生麻布做成的簡單衣服）3年。蕭衍聽說后，非常生氣，不但撤消了給他的封號，還把吳淑媛廢成庶人。后來，蕭衍聽說蕭綜有回來的意思，就讓吳淑媛給他送去小時候的衣服，但蕭綜卻不愿意回來。不久，吳淑媛病逝，蕭衍又起了惻隱之心，又下詔恢復蕭綜的封號，給吳淑媛加了謚號為“敬”。這兩次打擊對于蕭衍來說是很大的。建國開始的時候，蕭衍重視儒家思想，還自己親自寫《春秋答問》等書，解答大臣們的疑問，直接倡導了好的學習風氣。但老年后，特別是上邊這兩個事后，蕭衍看破了紅塵，從儒家轉向了佛家，還幾次入寺廟做了和尚，當住持，講解經書。
和尚皇帝
在公元527年，蕭衍親自到了同泰寺，做了3天的住持和尚。還下令改年號為大通。信佛之后，他不近女色，不吃葷，不僅他這樣做，還要求全國效仿：以后祭祀宗廟，不準再用豬牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神靈也吃素。老人皇帝做事，總是和青年和壯年時不一樣。這個命令下達之后，大臣議論紛紛，都反對。最后，蕭衍允許用面捏成牛羊的形狀祭祀。
后來，蕭衍又幾次入寺做和尚，還精心研究佛教理論，這使得他沒有精力再理朝政，重用的人也出現了奸臣，造成朝政昏暗。老年的蕭衍也是剛愎自用，亂建佛寺，不聽勸諫，導致后期的政績下降。
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