早年經歷
司馬衷生于曹魏甘露四年（259年）。泰始三年（267年）正月丁卯日，司馬衷被立為皇太子，時年九歲。泰始八年（272年）二月辛卯日，司馬衷奉晉武帝命娶賈充的女兒賈南風為太子妃，賈南風當時十五歲，年長司馬衷兩歲。
登基
�。�290年）四月二十日，晉武帝去世，皇太子司馬衷即位，是為晉司馬衷，大赦，改年號為永熙。尊繼母皇后楊芷（楊艷的堂妹）為皇太后，立妃賈南風為皇后。同年五月十三日，葬晉武帝于峻陽陵（今河南省偃師南蔡莊北）。
五月十八日，增加天下官位一級，參與晉武帝喪事的增加二級，免除百姓租稅一年，二千石以上的官員都封為關中侯。以太尉楊駿為太傅，輔佐朝政。八月二十六日，立子廣陵王司馬?為皇太子，以中書監何劭為太子太師，吏部尚書王戎為太子太傅，衛將軍楊濟為太子太保。派遣南中郎將石崇、射聲校尉胡奕、長水校尉趙俊、揚烈將軍趙歡將屯兵四出。后在291年正月改元為永平。晉司馬衷當政后非常信任他的皇后賈南風。因此賈氏專權，甚至假造晉司馬衷的詔書。永平元年（291年），迫害皇太后，廢其太后位，殺大臣如太宰司馬亮。同年又殺皇太后于金墉城。
元康四年（294年）和元康六年（296年）匈奴和其他民族反叛，氐人齊萬年稱帝，一直到元康九年（299年）這次反叛才被消滅。同年，賈南風開始迫害太子?，首先廢他的太子地位。[13]次年殺太子。這個舉動成為許多反對賈后專政的皇族開始行動的起點。趙王司馬倫假造詔書廢殺賈后，殺大臣如司空張華等，自領相國位，這是八王之亂的開始�；謴驮拥牡匚�，立故太子之子司馬臧為皇太孫。
永康元年（300年）八月，淮南王司馬允舉兵討伐司馬倫，兵敗被殺。同年十二月，益州刺史趙?協同從中原逃到四川的流民在成都造反。
永寧元年（301年），司馬倫篡位，自立為皇帝，司馬衷被改為太上皇，太子司馬臧被殺。三月，齊王司馬?起兵反司馬倫，受到成都王司馬穎、河間王司馬?、常山王司馬?等的支持。司馬倫兵敗�；戳晖跛抉R?殺司馬倫的黨羽，驅逐司馬倫，引司馬衷復位。司馬倫被殺。五月，立襄陽王司馬尚為皇太孫，并以羊獻容為皇后。六月，東萊王司馬蕤謀推翻司馬?的專權，事漏被廢。十二月，李特開始在四川反晉，這是成漢的起點。
太安元年（302年），初皇太孫司馬尚夭折，司馬覃被立為太子。五月，李特在四川擊敗了司馬?派去討伐他的軍隊，殺廣漢太守張微，自立為大將軍。
十二月，司馬穎、司馬?、新野王司馬歆和范陽王司馬?在洛陽聚會反司馬?的專政。司馬?乘機殺司馬?，成為朝內的權臣。
太安二年（303年）三月，李特在攻成都時被殺，但四月他的兒子李雄就占領了成都，到年末，李雄幾乎占領了整個四川盆地。五月張昌、丘沈反，建國漢，殺司馬歆。八月，司馬穎和司馬?討伐司馬?。十月，司馬?的軍隊攻入長安，在此后的洗劫中上萬人死亡。此后兩軍在長安城外對陣，連十三歲的少年都被征軍，同時兩軍都征募匈奴等的軍隊。最后司馬?兵敗被殺。司馬?成為晉朝舉足輕重的人物。
并非弱智
每一位父親，對自己的兒子總是放心不下，開國皇帝更甚。司馬衷當上太子后，司馬炎對其將來能否擔當重任心存疑慮，甚至通過“以尚書事，令太子決之”的辦法，來考察司馬衷的理政能力。司馬衷生于安樂，沒有經過政治歷練，自然難以應對，太子妃賈南風和給事張泓串通，由張泓事先把答案寫好，司馬衷依樣畫葫蘆“書之”，結果“武帝覽而大悅”。有人將這件事看做是司馬衷“白癡”的佐證，其實不然。類似的政治作弊，曹植和楊修也曾搞過一次，難道能依此否定曹植在文壇上的“八斗之才”嗎？此外，司馬衷即位后，凡有詔命，“帝省訖，入呈太后，然后行之”；誅殺司馬亮、衛?時，也是由司馬衷“作密詔令”。由此可見，司馬衷雖然不懂或不熱衷政治，但讀文、寫字甚至擬發詔令還是沒問題的。
除了有一定的文化基礎外，司馬衷對數字也是有概念的，甚至是很敏感的。西晉后期變故迭起，戰亂不停，“及王浚攻鄴，志勸穎奉天子還洛陽。時甲士尚萬五千人，俄而眾潰，唯志與子謐，兄子?，殿中武賁千人而已，而人馬復散，志于陣中尋索，得數乘鹿車，司馬督韓玄收集黃門，得百余人。志入，帝問志曰：何故散敗至此？志曰：賊去鄴尚八十里，而人士一朝駭散，太弟今欲奉陛下還洛陽。帝曰：甚佳。于是御犢車便發。”看到身邊侍衛的數量急劇減少，司馬衷便有“何故散敗至此”的發問；聽到盧志“賊去鄴尚八十里”的匯報數字，司馬衷覺得“甚佳”，才同意向洛陽進發。此外，通過司馬衷與盧志的一問一答，我們還可以看到司馬衷關心時局變化、順應形勢發展的一面。
司馬衷對外界感觀能力較強，經常有真摯的情感表露。如，開國元勛陳騫去世“及葬，帝于大司馬門臨喪，望柩流涕”。建武元年，“至溫，將謁陵，帝喪履，納從者之履，下拜流涕”。光熙元年“六月丙辰朔，帝至自長安，升舊殿，哀感流涕”。能夠“望柩流涕”“下拜流涕”和“哀感流涕”，說明司馬衷對外界事物有較強的感知能力，并且有相應的情感表達方式。當環境發生變化時，司馬衷還能夠根據情況改變自己的言行舉止。洛陽被大將張方攻占后，張方帥騎三千“方拜謁，帝躬止之”。司馬衷被張方劫持到長安后，司馬?帥官屬步騎三萬，迎于霸上，“拜謁，帝下車止之”。在宗室爭權奪利的混戰中，司馬衷身處屋檐下，能夠處亂不驚，能夠對臣下恭謙禮讓再三，說明他不但不傻，而且還很識時務。
征伐皇太弟司馬穎，是司馬衷生命中最危險的一次血腥經歷。蕩陰之戰中，由于潰敗，司馬衷的“乘輿委地”，他本人也身重三箭。在飛矢交前的情形下，“百僚奔散，唯侍中嵇紹扶帝”。敵將要殺嵇紹，司馬衷阻攔說：“吾吏也，勿害之。”敵將說：“受太弟命，惟不犯陛下一人耳。”于是，司馬衷只能眼睜睜地看著嵇紹被殺，血濺龍袍。在自身難保的形勢下，司馬衷還能想著保護屬下，但由于自己的權威掃地而無能為力，對此他一直耿耿于懷。事后，敵將準備為司馬衷換洗沾滿鮮血的衣服時，司馬衷說：“嵇侍中血，勿洗也。”意思是說，這上面是嵇紹的血，你們不能洗去。司馬衷用這種方式，對敵將的殘忍行徑表示了抗議，對嵇紹的忠心赴死表露了哀思。試想，這是一個白癡所能做出來的嗎？
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