從19世紀后半葉到20世紀初，美國經歷了一個所謂的“鍍金時代”。這一時期，美國的工業產值迅速趕超英法德等歐洲強國，與此同時社會財富急劇積累。但這個時代恰恰也是美國歷史上政治最腐敗的時期，政黨分贓、官商勾結、以權謀私的現象滋生蔓延，最終激起社會強烈的改革要求。
“貪污與無法無天的風氣，乃是美國風氣”
1905年，有一名法國人繪制了一幅美國“腐敗地圖”，對美國45個州的政治狀況進行了區分，結果只有6個州政治清明，13個州屬于部分腐敗，25個州完全腐敗。還有學者專門考察了美國1815至1975年間的腐敗現象，描繪了一條“腐敗指數”曲線，顯示美國歷史上有三段腐敗高發期，分別是1840年前后，1857-1861年，1868-1876年（腐敗指數最高）。
與腐敗浪潮相伴的是整個社會浮躁不安，追逐財富成為一切的中心。1873年，著名作家馬克?吐溫發表了第一部長篇小說《鍍金時代》，諷刺這個時代：“浮華而銅臭彌漫，奢靡的泡沫背后，只剩下一堆冰冷的金子，就連空氣中都充滿陰謀的味道�！敝浾吡挚�?斯蒂芬斯則針對當時的社會氛圍寫道，“人民并非純潔無過”，“貪污與無法無天的風氣，乃是美國風氣”。
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這一時期的腐敗席卷美國行政、司法和立法機構，其中行政腐敗最為常見，分肥制、盜竊國庫、違規特許經營等比比皆是。著名參議員喬治?霍爾對那時美國官場的腐化墮落作過精彩描述：“我在政界聽到政客們厚顏無恥地講述作官的秘訣：在美國獲得權力的真正方式是賄賂那些任命官員，獲得官職后則利用職權實現自我野心和滿足個人報復欲望”。較之中央政府的政治分肥，地方上的腐敗更直接，紐約民主黨組織坦慕尼協會是其中的典型代表。
腐敗大案不了了之
19世紀70年代初，紐約州和紐約市的議會選舉處于政治組織坦慕尼協會的控制下，它壟斷的市政職位多達4萬個。該協會的老板特威德擔任過紐約市議員和國會議員，他通過立法，推動有利于自己的新城市憲章通過，接著控制了紐約市政工程項目的提案批復大權，借此大收回扣。承包紐約市政工程的商人，有時甚至需要送上65%的工程款才能拿下一個項目。特威德還曾擔任紐約市長，他在主持建造紐約政府辦公大樓的時候，大肆貪污，40張椅子和3張桌子就折價17.9萬美元，一只寒暑表報價7500美元。
其實1861年時，特威德還一文不名，但不過10年他就集聚了2500萬美元的超級財富，有人甚至認為他的不義之財多達2億美元。特威德和坦慕尼協會被曝光后，受到很多質疑，甚至被調查、控告，但一直安然無事。因為紐約州最高法院法官卡爾多佐等人，也是坦慕尼協會的成員。在這種情況下，上百名與特威德集團有瓜葛的罪犯，即使證據確鑿，也被減刑或赦免。不僅紐約一地如此，據統計，1860-1900年，美國市政債務由200萬美元猛增到14億美元，其中絕大部分都與城市老板及其黨徒中飽私囊相關。當時的輿論這樣評價：“美國的城市政府是基督教世界中最糟糕的政府??最奢侈、最腐敗、最無能�！�
這一時期還有一起腐敗大案值得一提。聯合太平洋鐵路公司主要股東、馬薩諸塞州眾議員愛米斯于1867年組建了莫比利爾信用公司，并從聯合太平洋鐵路公司和聯邦政府詐騙了數千萬美元。為了預防和阻止外界調查，愛米斯不惜巨資扶植代理人進入國會，同時又將若干股票以每股100美元優惠價格賣給共和黨為主的國會議員。這些股票每股一年的紅利就有數百美元之多。當時的美國副總統科爾法克斯就持有大量鐵路股票。
1872年，事情終于敗露，結果顯示被騙取的工程款達9400萬美元，實際工程僅使用4400萬美元，其余全被公司高層和大小政客瓜分。由于國會由共和黨控制，涉案議員又眾多，這一沸沸揚揚的“莫比利爾信用丑聞”最終竟不了了之。不過，在1876年的總統競選中，這一丑聞事件極大地扯了共和黨人的后腿。
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