自小出家志堅貞
佛教為世界三大宗教之一。到了魏晉南北朝時期，佛教得到了很大發展。各種佛教流派，紛紛傳入中土；佛教典籍，被大量翻譯；全國各地廣修佛寺；佛教信徒，迅速增多。西晉時，全國佛寺已有一百八十座，僧尼人數多達三千七百人。其后更是愈來愈多。法顯正是生活在佛教在中國空前大發展的這個歷史時期。
法顯本姓龔，他有三個哥哥，都在童年夭亡，他的父母擔心他也夭折，在他才三歲的時候，就把他度為沙彌（即送他到佛寺當了小和尚）。十歲時，父親去世。他的叔父考慮到他的母親寡居難以生活，便要他還俗。法顯這時對佛教的信仰已非常虔誠，他對叔父說：“我本來不是因為有父親而出家的，正是要遠塵離俗才入了道�！彼氖甯敢矝]有勉強他。不久，他的母親也去世了，他回去辦理完喪事仍即還寺。法顯性情純厚。有一次，他與同學數十人在田中割稻，遇到一些窮人來搶奪他們的糧食。諸沙彌嚇得爭相逃奔，只有法顯一個站著未動。他對那些搶糧食的人說：“你們如果需要糧食，就隨意拿吧！只是你們現在這樣貧窮，正因為過去不布施所致。如果不搶奪人糧，恐怕來世會更窮。貧道真為你們擔憂��！”說完，他從容還寺，而那些搶糧的人竟被他說服，棄糧而去。這件事使寺中僧眾數百人莫不嘆服。二十歲時，法顯受了大戒（和尚進入成年后，為防止身心過失而履行的一種儀式）。從此，他對佛教信仰之心更加堅貞，行為更加嚴謹，時有“志行明敏，儀軌整肅”之稱譽。
歷盡艱險取經歸
東晉隆安三年（399年），六十五歲的法顯已在佛教界度過了六十二個春秋。六十多年的閱歷，使法顯深切地感到，佛經的翻譯趕不上佛教大發展的需要。特別是由于戒律經典缺乏，使廣大佛教徒無法可循，以致上層僧侶窮奢極欲，無惡不作。為了維護佛教“真理”，矯正時弊，年近古稀的法顯毅然決定西赴天竺（古代印度），尋求戒律。
這年春天，法顯同慧景、道整、慧應、慧嵬四人一起，從長安起身，向西進發，開始了漫長而艱苦卓絕的旅行。次年，他們到了張掖（今甘肅張掖），遇到了智嚴、慧簡、僧紹、寶云、僧景五人，組成了十個人的“巡禮團”，后來，又增加了一個慧達，總共十一個人�！把捕Y團”西進至敦煌（今甘肅敦煌），得到太守李浩（即李）的資助，西出陽關渡“沙河”（即白龍堆大沙漠）。法顯等五人隨使者先行，智嚴、寶云等人在后。白龍堆沙漠氣候非常干燥，時有熱風流沙，旅行者到此，往往被流沙埋沒而喪命。法顯后來在他的《佛國記》中描寫這里的情景說：“上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫知所擬，唯以死人枯骨為標幟耳�！彼麄兠爸ｋU勇往直前，走了十七個晝夜，一千五百里路程，終于渡過了“沙河”。
接著，他們又經過鄯善國（今新疆若羌）到了niao夷國（今新疆焉耆）。他們在niao夷國住了兩個多月，寶云等人也趕到了。當時，由于niao夷國信奉的是小乘教（印度佛教分小乘、大乘兩大派），法顯一行屬于大乘教，所以他們在niao夷國受到了冷遇，連食宿都無著落。不得已，智嚴、慧簡、慧嵬三人返回高昌（新疆吐魯番）籌措行資。僧紹隨著西域僧人去了yan賓（在今克什米爾）。
法顯等七人得到了前秦皇族苻公孫的資助，又開始向西南進發，穿越塔克拉瑪大沙漠。塔克拉瑪大沙漠又名塔里木沙漠（塔里木，在維吾爾語中，是“進去出不來”的意思），這里異常干旱，晝夜溫差極大，氣候變化無常。行人至此，艱辛無此。正如法顯所述：“行路中無居民，沙行艱難，所經之苦，人理莫比�！狈@一行走了一個月又五天，總算平安地走出了這個“進去出不來”的大沙漠，到達了于置國（今新疆和田）。于置是當時西域佛教的一大中心，他們在這里觀看了佛教“行像”儀式，住了三個月。接著繼續前進，經過子合國，翻過蔥嶺，渡過新頭了那竭國。法顯和慧應、寶云、僧景等人則經宿呵多國、犍陀衛國而到了弗樓沙國（今巴基斯坦白沙瓦）�；劬暗侥墙邍蟛×耍勒闼麜鹤�。慧達一個人去到弗樓沙國，與法顯他們會面。弗樓沙國是北天竺的佛教中心，慧達、寶云和僧景在這里了參訪了佛跡以后便返回了中國，慧應在這里的佛缽寺病死。
法顯獨自去了那竭國，與慧景、道整會合，三人一起南度小雪山（卻阿富汗的蘇納曼山。梵語中是對“大雪山”即喜馬拉雅山而言）。此山也是冬夏積雪，三人爬到山的北陰，突然遇寒風驟起，慧景受不住寒流的襲擊被凍死了，法顯撫摸著慧景的尸體，無限感慨地哭著說：“取經的愿望未實現，你卻早死了，命也奈何！”然后與道整奮然前行，翻過小雪山，到達羅夷國。又經跋那國，再渡新頭河，到達毗荼國。接著走過了摩頭羅國，渡過了蒲那河，進入中天竺境。法顯和道整用了四年多時間，周游中天竺，巡禮佛教故跡。
晉元興三年（404年），他們來到了佛教的發祥地?拘薩羅國舍衛城的祗洹精舍。傳說釋迦牟尼生前在這里居住和說法時間最長，這里的僧人對法顯不遠萬里來此求法，深表欽佩。《佛國記》載：“彼眾僧嘆曰：奇哉，邊地之人乃能求法至此。自相謂言：我等諸師，和上相承，未見漢道人來到此地也�！边@一年，法顯還參訪了釋迦牟尼的誕生地?迦維羅衛城。
晉義熙元年（405年），法顯走到了佛教極其興盛的達摩竭提國巴連弗邑。他在這里學習梵書梵語，抄寫經律，收集了《摩訶僧祗律》、《薩婆多部鈔律》、《雜阿毗曇心》、《方等般泥洹經》、《經》、《摩訶僧祗阿毗曇》等六部佛教經典，一共住了三年。道整在巴連弗邑十分仰慕人家有沙門法則和眾僧威儀，追嘆故鄉僧律殘缺，發誓留住這里不回國了。而法顯一心想著將戒律傳回祖國，便一個人繼續旅行。他周游了南天竺和東天竺，又在恒河三角洲的多摩梨帝國（印度泰姆魯克）寫經畫（佛）像，住了兩年。
東晉義熙五年（409年）年底，法顯離開多摩梨，搭乘商舶，縱渡孟加拉灣，去到了獅子國（今斯里蘭卡）。他在獅子國住在王城的無畏山精舍，求得了《彌沙塞律》、《長阿舍》、《雜阿含》以及《雜藏》等四部經典。至此，法顯身入異城已經十二年了。他經常思念遙遠的祖國，又想著一開始的“巡禮團”，或留或亡，今日顧影唯己，心里無限悲傷。有一次，他在無畏山精舍看到商人以一個中國的白絹團扇供佛，觸物傷情，不覺凄然下淚。
著書譯典后世傳
東晉義熙七年（411年）八月，法顯完成了取經求法的任務，坐上商人的大舶，循海東歸。舶行不久，即遇暴風，船破水入。幸遇一島，補好漏處又前行。就這樣，在危難中漂流了一百多天，到達了耶婆提國（今印度尼西晉的蘇門答臘島，一說爪哇島）。法顯在這里住了五個月，又轉乘另一條商船向廣州進發。不料行程中又遇大風，船失方向，隨風飄流。正在船上糧水將盡之時，忽然到了岸邊。法顯上岸詢問獵人，方知這里是青州長廣郡（山東即墨）的勞山。青州長廣郡太守李嶷聽到法顯從海外取經歸來的消息，立即親自趕到海邊迎接。時為東晉義熙八年（412年）七月十四日。法顯65歲出游，前后共走了三十余國，歷經十三年，回到祖國時已經七十八歲了。在這十三年中，法顯跋山涉水，經歷了人們難以想象的艱辛。正如他后來所說的：“顧尋所經，不覺心動汗流！”
法顯在山東半島登陸后，旋即經彭城、京口（江蘇鎮江），到了建康（今南京）。他在建康道場寺住了五年后，又來到荊州（湖北江陵）辛寺，元熙二年（420年），終老于此，卒時八十六歲，一作八十二歲。他在臨終前的七年多時間里，一直緊張艱苦地進行著翻譯經典的工作，共譯出了經典六部六十三卷，計一萬多言。他翻譯的《摩訶僧祗律》，也叫大眾律，為五大佛教戒律之一，對后來的中國佛教界產生了深遠的影響。在抓緊譯經的同時，法顯還將自己西行取經的見聞寫成了一部不朽的世界名著?《佛國記》�！斗饑洝啡木徘灏俣嘧�，別名有《法顯行傳》、《法顯傳》、《歷游天竺紀傳》、《佛游天竺記》等。它在世界學術史上占據著重要的地位，不僅是一部傳記文學的杰作，而且是一部重要的歷史文獻，是研究當時西域和印度歷史的極重要的史料。法顯去印度時，正是印度史上的黃金時代?芨多王朝（320年－480年）有名的超日王在位的時代，關于芨多王朝古史缺乏系統的文獻記載，超日王時的歷史，只有依靠《佛國記》來補充。中國西域地區的鄯善、于闐、龜茲等古國，湮滅已久，傳記無存，《佛國記》中所記載的這些地區的情形，可以彌補史書的不足。《佛國記》還詳盡地記述了印度的佛教古跡和僧侶生活，因而后來被佛教徒們作為佛學典籍著錄引用。此外，《佛國記》也是中國南海交通史上的巨著。中國與印度、波斯等國的海上貿易，早在東漢時期已經開始，而史書上卻沒有關于海風和航船的具體記述。《佛國記》對信風和航船的詳細描述和系統記載，成為中國最早的記錄。
法顯以年過花甲的高齡，完成了穿行亞洲大陸又經南洋海路歸國的大旅行的驚人壯舉，以及他留下的杰作《佛國記》，不僅在佛教界受到稱譽，而且也得到了中外學者的高度評價。唐代名僧義凈說：“自古神州之地，輕生殉法之賓，（法）顯法師則他辟荒途，（玄）奘法師乃中開正路�！苯鷮W者梁啟超說：“法顯橫雪山而天竺，赍佛典多種以歸，著《佛國記》，我國人之至印度者，此為第一�！彼估锾m卡史學家尼古拉斯?沙勒說：“人們知道訪問過印度尼西亞的中國人的第一個名字是法顯�！彼�把《佛國記》中關于耶婆提的描述稱為“中國關于印度尼西亞第一次比較詳細的記載”。日本學者足立喜六把《佛國記》譽為西域探險家及印度佛跡調查者的指南。印度學者恩?克?辛哈等人也稱贊說：“中國的旅行家，如法顯和玄奘，給我們留下有關印度的寶貴記載�！�
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