年輕的景帝不同于英宗。即位后一改過去膽小怕事的性格，大明王朝的復興在他的統治時期落下了深深的烙印。他在位時間雖只有短短八年，卻將大明王朝推向了繁榮。作為一個帝王，他有才魄、有膽識、知人善任，改革圖強，不失為一代明君。
景帝即位時的大明王朝已風雨飄搖，在這樣的情形下，他臨然不亂，果斷地任用于謙、石亨等人與瓦刺展開了一場又一場生死決戰。他的智慧與雄心這時顯露無遺，最終取得了北京保衛戰的勝利，皇位得到鞏固，個人聲望與日俱增。
景帝效法歷代明君，不顧朝中陰力，極有力地支持于謙推行一系列政治、軍事上的重要改革。正是由于他的堅定意志和于謙的嘔心瀝血，使得大明王朝的氣象為之一新，天下大治，四海承平。
景帝與于謙協力治國的親密君臣關系也是歷史上不多見的，成為歷史美談。這也是景帝難能可貴之處。
然而，作為一個帝王，景帝又有諸多局限性。他心胸狹窄，對英宗諸多刁難凌辱，將他囚禁于南宮。他目光短淺，草率地廢立太子釀成禍根。他過于自負，以他的聰明，對石亨等人的異心不可能沒有絲毫察覺，而他自以為能駕馭他們，沒有及時除去這些朝廷隱患，是他將這些人推向了英宗一邊。在抗擊瓦刺時立下赫赫戰功的石亨，此時已成為大明王朝最大的隱患。由于景帝對他的猜忌，君臣之間已產生裂痕。而徐有貞因主張南遷一事使景帝一直耿耿于懷，得不到景帝的重用的徐有貞便心有怨言。于是他們便開始串通一氣，陰謀推翻景帝，讓英宗復位。景帝于是禍及自身，也連累了對他忠心耿耿的于謙。
關于朱祁鈺的死因，歷來人們也存在著不同的說法。一種觀點認為，朱祁鈺是因病而死。在《英宗實錄》里就記載了有關朱祁鈺身體疾病的很多事實，并認為朱祁鈺最終是因為病情惡化而不治身亡的。另一種觀點認為，朱祁鈺是被朱祁鎮害死的。明朝陸?《病逸漫記》中有這樣的記述：“景泰帝之崩，為宦官蔣安以帛勒死”。這種觀點應當說比較可信。歷史上，清乾隆皇帝曾為景泰陵立碑題詞，也認為朱祁鈺是被人害死的。
朱祁鎮復辟后，積恨難平，在復辟詔書中嚴厲指斥朱祁鈺，“豈期監國之人，遽攘當寧之位”。不久，又假借皇太后制諭，宣布他的罪狀：貪天位，用邪謀，廢黜皇儲，私立己子，變亂彝典，縱肆淫酗，不孝、不弟、不仁、不義，穢德彰聞，等等，可以說把自己七年來被幽禁在南宮的憤懣盡情地發泄了出來。即使這樣，朱祁鎮似乎感到還不夠解氣，在朱祁鈺死后，又宣布廢其帝號，賜謚號為“戾”，稱“?戾王”，意思是朱祁鈺終生為惡，死不改悔。
當然，這僅僅是朱祁鎮自己的觀點。朱祁鎮死后，他的兒子、曾經被朱祁鈺廢過太子的明憲宗朱見深，倒是不記皇叔當年之過，承認了朱祁鈺對于明皇室的扶危功績，恢復其帝號，改謚號為“恭仁康定景皇帝”，對其陵墓也給予了帝王的禮遇。到了南明政權時代，弘光帝朱由崧大概是在風雨漂泊之中，與景泰帝朱祁鈺找到了共同語言，所以賜廟號為代宗，而這時歷史已經過去了187年。也許“代宗”的廟號，表明他不過是代替他人當皇帝。
史家曾評論朱祁鈺說，“視天位也過于重，而視天親也過于輕”。景帝雖然在當時沒有受到禮遇，但在后世卻找到了知音。明史專家吳晗稱贊景帝是一位難得的好皇帝，并且曾與鄭振鐸一起在西山找到了景帝墓，加以修葺，辟成公園供人紀念。
無論如何，朱祁鈺一生既曾力挽狂瀾，救大明王朝于危難之中，取得了北京保衛戰的勝利，重用正統朝被迫害的忠直大臣，并對明朝戰后的恢復做出了貢獻，也曾因心胸狹窄而沒能最終坐穩皇位，含恨而薨，這些都是不爭的事實。景泰帝是大明繼建文帝之后又一個悲情帝王。
明景帝是有疾而終還是被害身亡？
明景帝朱祁鈺是明宣宗朱瞻基次子，與朱祁鎮是同父異母兄弟。正統元年（1436年），長子朱祁鎮即皇帝位，是為英宗。英宗封朱祁鈺為?王。正統十四年（1449年）七月，也先發動瓦刺軍侵明，宦官王振挾英宗親征。結果發生“土木之變”，英宗成為也先的階下囚，國不可一日無主。留在北京的眾臣請?王朱祁鈺監國，未久即皇帝位，是為代宗，年號景泰。代宗即位后，對政治、經濟、軍事等著手進行改革，勵精圖治，景泰朝出現一片興旺景象。景泰元年（1450年），英宗還京師，尊為太上皇，居于南宮。
代宗慮英宗與外人通謀議，對南宮限制很嚴，實際上將英宗軟禁起來。景泰八年（1457年）正月初，代宗生病。十六日夜間，將軍石亨、宦官曹吉祥發動了蓄謀已久的政變。他們在南宮迎出英宗后，即簇擁英宗往東華門。東華門衛士拒不開門，英宗大聲呼曰：“吾太上皇也。”衛士確認是英宗，遂打開大門。行至奉天門，英宗再次上前叱退守衛。政變人馬幾乎未受阻撓，進入皇宮。第二天早朝，英宗重新登上皇帝寶座。這一次政變，史稱“南宮復辟”或“奪門之變”。
英宗重新上臺后，改元天順。他對失去帝位、軟禁南宮8年的生活耿耿于懷，積恨難消，屢次下詔指斥代宗“不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤”。宣布廢為?王。
代宗在病中雖遭此巨變，身體卻漸漸康復。不料二月十七日（一作十九日）癸丑，代宗竟死于宮中。代宗是有疾而終還是被害身亡？史書記載下一，給后人留下了一個歷史之謎。
從《英宗實錄》看，代宗之疾，日漸沉重，終于不治身亡。景泰七年（1456年）十二月癸亥，代宗因疾不起，遂罷朝賀。石亨至病榻前探視時，見帝病沉重，即退出與太監曹吉祥謀變，以邀不世之功，從景泰七年十二月癸亥起至代宗去世，《英宗實錄》有近20處記載代宗疾病狀況。
對代宗之死，明代人多有忌諱。李賢《天順日錄》、楊?《復辟錄》、尹守衡《明史竊》僅記代宗“薨”，而不言何以“薨”。參看《英宗實錄》，人們只能得出有疾而終的結論。
陳建《皇明從信錄》、《皇明資治通紀》及薛應旗《憲章錄》亦不記代宗死因，但記載了唐妃等殉葬事。
代宗死后，追謚為“戾王”，其生前所營造之昌平壽宮，令拆毀，轉葬于金山（一說西山），與?殤諸公主墳相屬。英宗并賜紅帛若干，令代宗妃嬪唐氏等殉葬。諸妃中僅一汪妃因曾被代宗所廢而幸存。
民國時期，孟森在北京大學講授明清史，說“?王薨”并唐妃殉葬事，不述?王死因。
從史書看，只有陸?《病逸漫記》對代宗的死因作如是記：“景泰帝之崩，為宦官蔣安以帛勒死。”
代宗即位后，廢英宗原立之皇太子朱見深，而將自己的兒子朱見濟立為皇太子，但朱見濟在景泰四年死去。代宗臥病之時，群臣請建太子，代宗不允，說：“偶有寒疾，十七日當早朝，”然十六日“南宮復辟”，十七日早朝的竟是英宗！英宗能有復辟之日、乃代宗貽患而成。英宗以其自身的教訓，決定反其道而行之。二月十七日，代宗病已向愈，英宗為防止再次發生“復辟”、“奪門”事件，命太監蔣安用帛將代宗活活勒死。為斬草除根，又賜紅帛令唐妃等殉葬。明成化十一年（1475年），明憲宗朱見深復代宗帝號，謚景帝。www.gs5000.cn
乾隆十四年（1769年），清高宗弘歷為景泰陵立碑題辭，題辭中說代宗“子亦隨死，終于殺，禮西山，實所自取耳。”認為代宗系遇害身亡。
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