在揚州一帶，“馬虎子”是大人嚇唬孩子的一大法寶，每當小孩哭鬧，大人就會說：“不要鬧，不要吵，馬虎子來了！”有時，大人還屏氣禁聲，瞪眼張嘴，裝出恐怖的表情，甚至把自己的臉一抹，裝成兇惡的“馬虎子”樣子，往往便能把小孩鎮住，立刻止哭止鬧。
“馬虎子”也有說成“麻胡子”的，它的來歷有這樣一段傳說：隋煬帝手下有一名大將叫麻祜，也就是麻叔謀。隋煬帝為開鑿東京洛陽至揚州的運河，任命麻叔謀為開河督護。麻叔謀殘暴酷虐，驗收工程時，用鐵腳木鵝測量水深，遇到擱淺，就認為民工對隋煬帝不忠，即施酷刑。河開成，共死去民工二百五十多萬人，沿河兩岸遍地見尸。
更為殘忍的是，麻叔謀因為患病，常以小孩蒸食。每天要吃一個。他的部下便偷盜了鄉間小兒換取賞賜。附近的吃光了，麻叔謀就命他的部下到外地去偷，當時，附近村莊接連丟失小兒達數百名，到處可以聽見失去孩子的母親的哭聲。于是，當地凡是有小孩的人家，都特別制了一個大木柜子，用鐵皮裹封，夜里就把小孩藏在柜中，用大鎖鎖牢，而且全家人點著蠟燭輪班看守。到天亮打開柜子若小孩還在，全家老幼一齊慶賀。即使如此，丟失小兒的事件仍不斷發生。
沿岸百姓對麻叔謀又恨又怕，因為麻叔謀是大胡子，人們就給他起了個綽號“麻胡子”。久而久之，“麻胡子”成了惡魔的代名詞，大人小孩聞聲驚懼。麻叔謀本名麻祜，因孩童口齒不清，“麻胡子”后來就訛成了“馬虎子”。
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