科舉考試是中國古代封建統治者為選拔人才資源，而設置的一種考試制度，讓讀書人參加的人才選拔考試，學而優則仕的一種制度。
科舉制的殿試部分是由皇帝親自主持、以分科考試形式錄用人才的取士制度。魏晉以來，采用九品中正制，官員大多從各地高門權貴的子弟中選拔。權貴子弟無論優劣，都可以做官。許多出身低微但有真才實學的人，卻不能到中央和地方擔任高官。為改變這種弊端，隋文帝開始用分科考試的方法來選拔官員。他令各州推舉人才，參加考試，合格的可以做官。隋煬帝時期正式設置進士科，考核參選者對時事的看法，按考試成績選拔人才。中國科舉制度正式誕生。到明朝，科舉考試形成了完備的制度：院試（即童生試）、鄉試、會試和殿試，考試內容基本以"四書五經"為準，以“四書”文句為題，規定文章格式為八股文，解釋必須參照朱熹《四書集注》。
隋朝是中國古代科舉制度的起源
中國古代科舉制度最早起源于隋代。隋朝統一全國后，隋文帝為了適應封建經濟和政治關系的發展變化，為了擴大封建統治階級參與政權的要求，加強中央集權，于是把選拔官吏的權力收歸中央，廢除九品中正制，開始采用分科考試的方式選拔官員，他令"諸州歲貢三人"參加考試，合格者可以做官。據史載，開皇三年（583年）正月，隋文帝曾下詔舉“賢良”。開皇十八年（598年）七月，又令京官五品以上，總管，刺史，以“志行修謹”“清平干濟”二科舉人。隋煬帝大業三年（６０７年）四月，詔令文武官員有職事者，可以“孝悌有聞”“德行敦厚”“結義可稱”“操履清潔”“強毅正直”“執憲不饒”“學業優敏”“文才秀美”“才堪將略”“膂力驕壯”等10科舉人。大業五年（609年）正月，又詔令諸郡以“學業該通，才藝優洽”“膂力驕壯，超絕等倫”“在官勤慎，堪理政事”“立性正直，不避強御”等4科舉人。大業年間，隋煬帝還設置明經，進士二科，并以“試策”取士，這標志著科舉制正式誕生了。
進士一詞初見于《禮記·王制》篇，其本義為可以進受爵祿之義。當時主要考時務策，就是有關當時國家政治生活方面的政治論文，叫試策。這種分科取士，以試策取士的辦法，在當時雖是草創時期，并不形成制度，但把讀書、應考和作官三者緊密結合起來，揭開中國選舉史上新的一頁。唐玄宗時禮部尚書沈既濟對這個歷史性的變化有過中肯的評價：“前代選用，皆州郡察舉……至于齊隋，不勝其弊……是以置州府之權而歸于吏部。自隋罷外選，招天下之人，聚于京師春還秋住，烏聚云合。”
之前的人才制度
秦朝以前，采用“世卿世祿”制度，后來逐步引入軍功爵制。西周時，天子分封天下。周禮之下，社會階級分明。管理國家由天子、諸侯、卿、士分級負責。而各階層依照血緣世襲。到了東周，穩定的制度開始崩潰，于是有“客卿”、“食客”等制度以外的人材為各國的國君服務。
到了漢朝，分封制度逐漸被廢，皇帝中央集權得以加強�；实蹫楣芾韲遥枰岚蚊耖g人才。當時采用的是察舉制與征辟制，前者是由各級地方推薦德才兼備的人材，后者是中央和地方官府向社會征辟人才。由州推舉的稱為秀才，由郡推舉的稱為孝廉。察舉制缺乏客觀的評選準則，雖有連坐制度，但后期逐漸出現地方官員徇私，所薦者不實的現象。征辟制也存在著種種弊端。
魏文帝時，陳群創立九品中正制，由中央特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。晉、六朝時沿用此制。九品中正制是察舉制的改良，主要分別是將察舉之權，由地方官改由中央任命的官員負責。但是，這制度始終是由地方官選拔人才。魏晉時代，世族勢力強大，常影響中正官考核人才，后來甚至所憑準則僅限于門第出身。于是造成“上品無寒門、下品無士族”的現象。不但堵塞了民間人材，還讓世族得以把持朝廷人事，影響皇帝的權力。
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