在漫漫歷史長河中，那些名流千古的文人雅士帝王將相名臣，在正業的工作之余也都有著自己的個人愛好和興趣。有喜下圍棋的，有喜練書法繪畫的，有喜著書立說的，有喜歡侍弄樂器的，還有喜歡搞科研的，簡直五花八門。其實這既是他們對剩余精力的一種安排，也是對生活的一種調劑，不失之是人生的圓滿。這當中，有的人甚至因這業余愛好還弄出了大名堂，及至名標青史。南北朝北魏時的酈道元就是這樣一個人。
酈道元是北魏范陽（今河北涿州市）人，其出生年月不詳，大概在北魏天安元年（466年）或延興二年（472年）。他出身一個官僚家庭。他在北魏政權內，先后任過尚書郎、治書侍御史、冀州鎮東府長史、穎川太守、魯陽太守、輔國將軍、東荊州刺史、河南尹、御史中尉。大都是中央和地方很重要的職務，尤其是最后任的御史中尉，為三品宮掖近臣，負責全國的監察執法、糾劾百官、鎮壓事變、掌管刑獄之權，直接受皇帝指揮。在為官各任上，他經心做官，忠于職守，為政威猛，剛直不阿，還曾奮勇平叛，立下戰功。因政績卓著，歷受皇帝看重。 歷史
可是，他并沒有滿足于僅僅把官做好，也不因做官把日子過得非�？菰�。而是在做官之余盡情保持自己的另一種愛好——喜歡旅游和研究地理。為此竟幾十年樂此不疲。 歷史
酈道元少年時代因父親在山東青州做官，他隨父在青州居住。期間他除去學習詩書經典外，對歷史和地理方面的書籍非常著迷。并且讀書之余，還產生了到書中所講之處實地去看一看的愿望。征得父親的同意，他小小年紀，便在友人的陪伴下，曾經游遍山東全省。
及至后來進入仕途，他的這一愛好一直保持著，還非常投入。業余時間繼續大量閱讀歷史、地理方面的著作。每到一地，還要利用工作之余游覽當地名勝古跡，細心勘察這里的山川河流。并且邊比對書上所說，邊做好勘查記錄。時間一長，他幾乎成了北魏朝的地理專家。
隨著地理知識的積累增加，他漸漸發現，前人留下的地理著作雖然十分珍貴，但不足和謬誤之處甚多。比如他發現《山海經》“周而不備”，《漢書·地理志》“簡而不周”，而《水經》“又過粗略”，甚至還有很多“舛誤”。這些不足，不僅與實際情況相去甚遠，還大大影響使用價值。
恰在此時，原為鮮卑民族的北魏孝文帝為了加強對中原的統治和發展，著手對國家進行全面改革。孝文帝先把國都從大同遷到了洛陽，又倡導擯棄鮮卑民族的游牧習慣，力主發展農業和商貿，學習中原農耕傳統。還強行讓自己的民族說漢話、改漢姓、穿漢服、學漢族傳統知識。盡管如此，北魏統治者畢竟是來自北部大漠地區的少數民族，對內地政治、經濟、歷史、文化、風土、地理還比較陌生，這對于成功實施對國家統治非常不利。
因此，北魏統治者對中原地理歷史知識的需求迫切了起來�？墒菄以械倪@方面的著作，因資料的散亂和粗疏，又缺少系統性和實用性，已不能滿足當時的需要。國家急需一部能將中國歷史上的國土延續、山河變遷、地名更換、城市興亡、人文歷史、風土人情等情況全面系統進行介紹，并具有資政實用性的新的地理學著作。
作為北魏政府的高官，酈道元看到了國家的這種需求，也知道現在還沒人能夠完成這樣一個課題。思慮再三，他覺得自己能夠做這件事，因為這正是自己的特長和愛好。便在政務十分艱巨繁忙的情況下，毫不猶豫要主動承擔起這個課題，立志在為官之余為國家填補這個空白。關鍵是皇帝并沒有給他交這個任務，也不知道他要做這件事，直接的證據是他的官位沒有任何調整，而且工作擔子還越來越重。當然，因這是自覺自愿的業余行為，就不能因此影響和耽誤工作。
他的業余研究寫作計劃很快付諸實施。他打算以成書于三國時期的《水經》為原本，以宇內水道為綱，因水以證地，對《水經》進行一番注釋，通過注釋搞清每條河的來龍去脈，河道變遷以及與此有關的歷史地理情況，補充有關的內容，糾正其中的錯誤。他努力做到凡《水經》中已有的河流做好描述，沒有的或者已經改道的進行補充，力爭完備、詳細、科學。為實現這一目標，他先進行了繁重的資料調研，加班加點大量閱讀古籍文獻，直接參閱了437種與此課題有關的各類書籍。
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要完成這樣一部巨著，只進行文字資料的研究不行，還需要親自到實地現場查看了解情況，才能避免再出現謬誤。他便利用自己因職務行為有機會到全國各地視察的條件，每到一地，盡量抽時間進行實地考察。在工作能脫身的時候，也單獨抽出時間到各地去。這期間，他不畏艱辛，跋山涉水，追根溯源，尋訪古跡，查探民情。足跡遍及河南、河北、山東、山西、陜西、內蒙古、江蘇、安徽、湖北等地，積累了豐富的一手資料。
文字資料和實地情況占有之后，便進入了繁重的研究寫作階段。在寫作上，他精益求精，一絲不茍，幾乎占用了他所有的業余時間。這期間，他克服無數困難，不講享受，擯棄俗務，挑燈夜戰，甚至帶病堅持寫作。前后歷時幾十年，終于寫成了一部長達40卷約30余萬字的地理科學巨著，這就是《水經注》。
巨著一推出，立即引起轟動，受到朝野喜愛和好評。該書最為人稱道的是其資料的翔實可靠，幾乎是百科全書式的皇皇巨著。全書詳細記述了全國1252條河流的發源地點、流經地區、支渠分布、古河道變遷、水利工程資料。以及這些河流經過地區的城郭興廢沿革、風俗民情、植被土產、人物事件、關塞亭障、甚至神話傳說等情況。書中囊括了北魏以上發生在全國各地的掌故、舊聞、遺跡，一一都做了介紹。單以兵要地理資料一項而言，據統計全注記載的從古以來的大小戰役不下300次，許多戰例都生動地論述了熟諳地理、利用地形、橋梁險道、后勤倉儲在戰役中的作用，成為重要的軍事理論總結。
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正因為《水經注》其很強的科學性、資料性和資政作用，不僅受到統治階級的喜愛，還成為地理學家、水利學家、考古學家、歷史學家、金石學家、軍事學家們做研究時的重要參考文獻。
除此之外，特別值得讓人佩服和傾倒的還有該書的文學性，其文筆的精美，語言的精致，筆墨的細膩簡直讓人贊嘆。比如他描述長江三峽時有這樣的句子：“每至晴初霜旦，林寒洞肅，常有高猿長嘯，屬引凄異，空谷傳響，哀轉久絕。故漁者歌曰：‘巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳’。”既精彩又朗朗上口。所以時人評其“寫景文字，遣詞精當，詞組只字，妙絕古今”。
也是命運弄人，很可惜，就在《水經注》完成之后，北魏官場風云突變，殘酷的政治斗爭給他帶來了悲慘的結局。
他最后所擔任的御史中尉這個官，其工作性質決定了他必須具備鐵面無私，剛直不阿的素質。這期間，他“忠君敬業”，“執法清苛”，“除弊嚴猛”。從而觸動和損害了眾多地方豪強和皇族成員的利益，不少人對他恨之入骨。這當中就有孝文帝的兒子汝南王元悅。元悅伙同親信丘念違反法律，營私舞弊，危害國家利益。酈道元發現之后，不顧一切，執法如山，依然彈劾了元悅，并將其親信丘念處死。元悅懷恨在心，發誓報復。
北魏孝昌三年（527年），雍州刺史蕭寶夤謀反。元悅發現報復酈道元的機會來到，乘機慫恿朝廷派酈道元前去制約，平息蕭寶夤的反叛。元悅的意思，蕭寶夤勢大手毒，酈道元此去必是飛蛾撲火，有去無回，從而以達借刀殺人�；实鄄恢怯�，采納了兒子的意見。其時酈道元已是花甲年齡，為了完成皇帝交給的任務，竟讓其弟酈道峻及自己的兩個兒子也與他一同冒險前往。
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出發后，元悅即給蕭寶夤通風報信。蕭寶夤聞訊速派兵截擊。酈道元一行剛剛走到陰盤驛亭（今陜西省臨潼縣東北陰盤）山崗之上，蕭寶夤大軍趕到，將酈道元一行死死圍困于該山崗。酈道元猝不及防，尤其發現山崗上無水源，大軍陷入絕境。酈道元只有一面苦戰抵抗，一面組織人在山崗上艱難鑿井。兵丁們晝夜鏖戰，鑿井深十幾丈，根本不見水的影子。
人畜無水，幾天后即全部干渴力盡，失去了反抗能力。叛軍蜂擁而上，已是奄奄一息的酈道元突然大聲高罵叛賊無道，隨即被叛軍亂刀砍死，英勇殉國。他的弟弟以及兩個兒子也一同被殺害。
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從此，臨潼道邊，安枕了幾座凄凄土墳；陰盤崗上，長眠了一家耿耿忠魂。酈道元的所有顯赫官職與為官業績，連同他的尸骨被永遠地埋入了地下，再也無人知曉和提起。而被人世代銘記的卻是他那利用業余時間忙里偷閑寫出的巨著《水經注》，以及因此而得到的另一份永遠載入史冊的榮耀——“中國古代著名地理學家和文學家”。
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