如果武則天只有令人畏懼的邪氣，那她絕對不會建立自己空前絕后的事業，也絕不可能將這一事業延續很多年。她可能會像秦二世一樣曇花一現，不得好死。但事實卻不是那樣。
武則天不僅有殺人不眨眼的一面，還有擅長籠絡人心的一面。她顯然很有節奏地把握著政治的巨舵，使其乘風破浪，一直駛往既定的方向。
酷吏的使用與拋棄，就是武則天所玩的重要棋子。
自中宗被廢、徐敬業等人兵變起，武則天深知宗室大臣對自己不服，所以決定大開殺戒，樹立自己的威嚴。這種不擇手段的極端行為，非正人君子所能為，只能由喪失人性的酷吏執行。為尋找并提拔酷吏，武則天發動了一場自下而上的運動。她首先大開告密之門，發下命令，只要有告密者，臣子們不得過問，都要提供當時最快捷的交通工具??驛馬，以五品官員的待遇供其飲食，讓其一路順風地抵達皇宮。武則天還特意強調，要打破貧富界限，即便告密者是農夫或者打柴人，也由武則天本人親自召見，并安排告密者住高級旅館。如果告密者所說的話符合武則天的心意，此人會馬上得到破格重用。如果告密者所說的話是虛構的，武則天也不予追究。這無疑是對投機告密分子最大的慫恿，所以，四方告密者蜂起。這些人當中，即出現了四位投機政治的酷吏。
胡人索元禮，揣摩到武則天的心意，靠告密起家，被擢為游擊將軍，受命專審案件。索元禮非常殘忍，他最大的本事是能將一個人的罪擴展到數十百人身上。武則天非常欣賞，數次親自接見并給予厚賞，以此擴張索元禮的威權。
長安人周興，也因告密高升，成為秋官侍郎。
萬年人來俊臣是四人中最出名的。他組織了數百名無賴，不干別的，專門以告密為事。他們不是先發現事實然后揭發，而是先確定對象，管他有沒有犯罪事實，便一窩蜂地捏造罪狀，到數處相關的朝廷機構告密，所告之狀都類似于“反革命”之類的大罪，迫使受狀機構不得不上報，由此，在某人被確定為這些人的對象時，無論其是否清白，已難逃劫運。
洛陽人萬國俊，職務是司刑評事，也是一位有名的酷吏。他?助來俊臣編撰了數千言的《羅織?》，將告密之術上升到理論水平。編成之后，他們將此毒?作為教材，訓練黨羽，教他們“網絡無辜，織成反狀，構造布置，皆有支節”。
武則天每次想要整人的時候，就把這項差事交給酷吏們處理。索元禮等人爭先審訊囚犯、制造酷法。酷法中有“定百脈”、“突地吼”、“死豬愁”、“求破家”、“反是實”等名號。他們還非常變態地給不少酷刑起了狐媚的名字。例如“鳳凰曬翅”，是將被告的手和腳綁在椽木上，然后像絞繩索一樣絞轉四肢；所謂“仙人獻果”，是讓被告全身赤裸地跪在碎石頭上，雙手還必須將笨重的枷高高舉起；所謂“玉女登梯”，是把戴枷的被告驅趕到高高的木頭之上，然后讓人用繩子在后面拉其枷尾，被告如果不招，要么被牽引窒息而死，要么被拉到地面摔死。這樣的酷刑還有很多，所以某官員一旦落到酷吏之手，無論是否有罪，根本無法生還。
武則天借這些酷吏之手，大搞恐怖政治�！顿Y治通鑒》稱：“中外畏此數人，甚于虎狼�！倍疤笠詾橹�，益寵任之”。
酷吏最橫行的時候，是在武則天當皇帝之前。而在武則天受“圣神皇帝”尊號之后，為了籠絡和穩定人心，她開始殺酷吏以安天下。
周興是第一個被捕殺的對象。武則天派來俊臣審理。來俊臣與周興很熟，但根本不打算為周興求情。他接到武則天的命令后，若無其事地與周興一起吃飯。酒席之中，來俊臣問周興：“如果一個囚犯態度非常頑固，死不承認謀反，你會用什么辦法對付他？”周興滿嘴酒氣回答：“這還不容易嗎？取一個大甕，用炭在四周燃燒。然后令囚犯進入甕中，在這種情況下，什么事他會不承認？”周興說完，很是得意。來俊臣當時也不表態，而是令人按照周興的說法布置了一個用炭火炙烤的大甕，這時才說：“有內狀告兄臺謀反，請兄入此甕！”這便是歷史上有名的“請君入甕”典故之由來。周興猖狂已久，但一聽來俊臣的話，頓時面如土色，惶恐地叩頭服罪。來俊臣馬上定其為死罪。武則天還算為這只“家狗”留了點情，把他發配到嶺南。由于周興作惡太多，所以在半道上就被仇家所殺。
索元禮是第二個被殺的對象。他曾?是武則天手下的紅人，但武則天壓根只把他當一條“瘋狗”養著。由于索元禮最為殘酷，得罪了無數的人。武則天殺之以慰人望。
萬國俊也被處死。原因是他濫殺三百余名嶺南流人，并招引其他人妄殺無辜達一千多人，致使事態擴大。武則天在天怒人怨的時候站出來當好人，將流人中未死的家屬放還，將萬國俊等人處斬，以安民憤。
來俊臣是“四大惡人”中最后一?被處死的。他惡貫滿盈，連武則天的家人武氏諸王與太平公主也為之恐懼，終于被告發，定為死罪。武則天本來還想寬恕他，但身邊的親信說：“俊臣聚結不逞，誣構良善，贓賄如山，冤魂塞路，國之賊也，何足惜哉！”武則天最終下決心將其處斬。來俊臣被殺之日，“仇家爭啖俊臣之肉，斯須而盡，抉眼剝面，披腹成泥”。武則天由此知來俊臣已為天下人仇恨。她再一次借機籠絡人心，親自下詔數落來俊臣的罪惡，并說：“宜加赤族之誅，以雪蒼生之憤，可準法籍沒其家�！睂砜〕既页瓟亍�
由上所述，武則天對酷吏采取了兩面手法。用得著的時候，就籠絡之；用不著的時候，就變通地利用，將這些吃人的狼轉變為替罪的羊，讓他們在結束罪惡人生的時候，還要再一次為武氏政權服務。
四大酷吏均死于自己的主子之手，進一步顯示了武則天嫻熟狠辣的權術。她將自己主使的冤假錯案也放置在這幾個人頭上，從而美化了自己。
神功元年（697年）九月，武則天與侍臣們有這樣一段對話：
太后謂侍臣曰：“頃者周興、來俊臣按獄，多連引朝臣，云其謀反；國有常法，朕安敢違！中間疑其不實，使近臣就獄引問，得其手狀，皆自承服，朕不以為疑。自興、俊臣死，不復聞有反者，然則前死者不有冤邪？”
夏官侍郎姚元崇對曰：“自垂拱以來坐謀反死者，率皆興等羅織，自以為功。陛下使近臣問之，近臣亦不自保，何敢動搖！所問者若有翻覆，懼遭慘毒，不若速死。賴天啟圣心，興等伏誅，臣以百口為陛下保，自今內外之臣無復反者；若微有實狀，臣請受知而不告之罪�！�
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