中國古代科舉制度自隋朝大業二年(606年)創始，至清朝光緒三十一年(1904年)結束，經歷了1300多年。這期間共產生了數以百萬計的舉人和十多萬名進士，而作為這個龐大知識分子群體之“金字塔尖”的狀元，則是優中之優，精華之精華(如宋朝每屆有40萬考生應試，40萬人中才能出一個狀元)，其量屈指可數。據考證，自唐高祖武德五年(622年)的第一位科舉狀元孫伏伽開始，到清光緒三十年(1904年)最后一位狀元劉春霖止，在這1283年間，可考的榜數為745榜，共產生了592名狀元，加上其他短命政權選考的狀元以及各代的武狀元，中國歷史上總計可考的文武狀元為777人。
大多數狀元學冠群倫
古代狀元都是由皇帝主考出來的，除了極少數人碰上不負責任的昏君浪得狀元虛名外，大多數狀元學冠群倫，才華橫溢，在當時是一時俊彥。他們并非人們所想象的那樣高分低能的“樣子貨”。據統計，在《二十五史》中列有傳記者，共計唐代狀元王維等34人，五代至宋代王溥等56人，遼金元鄭子聃等9人，明代吳伯宗等36人，清代劉子壯等56人�！缎绿茣贰ⅰ缎挛宕贰�、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》、《清史稿》、《全唐詩》、《全唐文》、《文苑英華》、《唐才子傳》、《宋歷科狀元錄》、《宋人軼事匯編》、《浙江通志》等方志的記載，由唐至清，歷代狀元有作品傳世者均有不少。唐代多為單篇詩賦，宋代起則以詩集、文集、專著傳世為多。歷代狀元中不僅出現了大量的文學家、藝術家和思想家，也出現了不少名政治家。
王維、柳公權詩書畫成就最高
在終成大器的歷代狀元中，詩、畫成就最高的是唐開元十九年(731年)辛未科狀元王維。他是盛唐山水田園詩派的代表人物，其詩歌藝術被贊為“自李(白)杜(甫)而下，當為第一”;其繪畫被推崇為“文人繪畫之祖”，著名文學家蘇東坡稱贊王維“詩中有畫，畫中有詩”，而明代著名畫家董其昌則稱“文人之畫，自王右丞(王維)始”。
書法成就最高的是唐元和三年(808年)戊子科狀元柳公權。他精于楷書，也擅長行草書，和唐代另一大書法家顏真卿并稱“顏柳”，歷史上把他和歐陽詢、顏真卿、趙孟?合稱為“楷書四大家”。其書碑有《玄秘塔碑》、《金剛經》、《神策軍碑》為最著名，書跡有《送梨貼題跋》，對后世影響很大。
科舉奇才張又新“連中三元”
對中華茶道研究貢獻最大的是唐代元和九年(814年)甲午科狀元張又新。他所撰《煎茶水記》一卷，評論各種泉水煎茶之優劣，是繼陸羽《茶經》之后我國又一部重要的茶道研究著作。他還是“連中三元”(在三次大考中都得第一名，即“解元”、“會元”、“狀元”三頂桂冠都摘取了)的科舉奇才，歷史上“連中三元”者連他在內僅有17人!詞作成就最高的是南宋紹興二十四年(1154年)甲戌科狀元張孝祥。其詞風追蹤蘇軾，氣概凌云，具有深厚的愛國主義色彩，與張元干并稱南宋初期詞壇雙璧，對偉大的愛國詞人辛棄疾產生過巨大的影響。
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