朱元璋，明王朝的開國皇帝。原名重八，后取名興宗。漢族，濠州（今安徽鳳陽縣東）鐘離太平鄉人，25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗蒙元暴政，龍鳳七年(1361)受封吳國公，十年自稱吳王。元至正二十八年(1368)，在基本擊破各路農民起義軍和掃平元的殘余勢力后，于南京稱帝，國號大明，年號洪武，建立了全國統一的封建政權。朱元璋統治時期被稱為“洪武之治”。葬于明孝陵。
朱元璋出生在貧苦農民家庭。他在很小的時候，以給大戶人家放豬放牛為生。由于經常丟牛，地主疑其偷吃，之后就只許他放豬，再也沒丟過。1344年，淮北發生了嚴重的旱災和蟲災，疾病到處流行。在這場劫難中，朱元璋的父母和長兄都先后病死，餓死。16歲的朱元璋靠鄉鄰的幫助，草草埋葬了親人之后，孤苦無依的他只好到附近的皇覺寺當了小和尚。不久，災情越來越重，寺廟中的和尚也不得不外出討吃就食。朱元璋入寺后不到幾個月，就被打發出去，做了游方們。他云游四方，到處乞討，山棲野處受盡了風霜之苦；但同時也使他了解到民間疾苦，增長了社會見識。
元朝末年，政治越發黑暗腐敗，階級矛盾和民族矛盾十分尖銳。廣大人民不堪忍受剝削、壓迫和歧視，紛紛拿起武器起來斗爭。終于在1351年，爆發了韓山童、劉福通領導的元末農民大起義。1352年朱元璋云游回到家鄉，接到濠州起義軍中同鄉湯和的相邀信，就投奔于濠州紅巾軍郭子興的隊伍。由于他勇武過人，很快就被提拔為親兵九夫長。不久，又成為郭子興的親信，并娶了郭子興的養女馬氏為妻。此后，劉福通立韓山童之子韓林兒為帝，稱小明王，建立“大宋”政權，年號龍鳳。朱元璋以戰功先任鎮撫，后升總管之職，成為濠州紅巾軍中統兵一方的大將。
1355年郭子興病死，朱元璋以左副元帥職，成為這支起義軍的實際領袖。他率軍南下，攻破集慶（今南京），招降康茂才等軍民50余萬，改集慶為慶天府。龍鳳政權任命朱元璋為江南等處行中書省平章。這時的朱元璋，局面小，兵力弱，四面受敵，形勢不利。他利用元朝軍隊主力和小明王作戰的機會，向南面和東南的元軍主力進攻，取得勝利。在他率軍打下徽州時，朱元璋采納了老儒朱升的獻策“高筑墻，廣積糧，緩稱王”，命令軍隊自己動手生產，興修水利，減輕農民負擔，因而兵強糧足。于是朱元璋又把軍事進攻的矛頭指向土地肥沃，盛產糧食絲綢的浙江一帶，先后占領諸暨、處州。孤立的元軍據點，次第被消滅。隨后，他又適應新的軍事形勢，對東南采取守勢，東北和西面取攻勢的戰略，在軍事上取得了有利的局面；然后又戰鄱陽，取東吳，南征北伐，奠定了統一全國的基礎。1368年，朱元璋稱帝，國號大明。
明王朝建立之后，朱元璋面臨著許多嚴重的問題。戰火摧殘的社會經濟急待恢復，農民起義和斗爭仍在繼續，尖銳的階級矛盾有待緩和，退居塞北的殘元勢力仍然企圖卷土重來；明政權中由于勝利臣驕將悍，爭權奪利，這些都是加強君主專制中央集權的障礙。
為了鞏固明王朝的統治，朱元璋在明王朝建立后，從政治、經濟、軍事等許多方面做了一系列的整頓和改革，進一步強化了中央集權制度。
1376年，朱元璋廢除了元代行省制度，在全國設置了13個承宣布政使司，設布政使司，都指揮使司，提刑按審使司分管行政、軍事和司法。這三個部門合稱“三司”，統屬中央省轄。
1380年，朱元璋又借胡惟庸謀反案，對中央機構進一步改革，廢除了中書省和丞相一職，由六部分理政務，聽命于皇帝，在政治上增強中央集權。軍事上，朱元璋改大都督府為五軍都督府，在全國設立衛所制度，將軍權也集中于上。在司法上，設立大理寺，都審院，刑部合稱三法司主管刑獄之事。通過這些改革，朱元璋集大權于一身，有利于明初政治的統一和政權的鞏固。
在經濟上，朱元璋鑒于元末農民大起義的歷史教訓，制定了休養生息的政策，積極推行恢復和發展生產的有利措施。他多次減免各地的賦稅，大力推行墾荒、屯田的政策，并規定3年免征賦稅。這些都大大推進了經濟恢復的步伐。據統計，明初的15年中，新墾田數共達1.8億多萬畝，占當時全國可耕地的一半。
此外，朱元璋還十分注重水利工程的整治和興修。明初共修陂渠，堤岸5000多處；疏浚河道4100多條；開掘堰塘4.09萬多處。在朱元璋統治時期，明政權吏治也較為清明，這與朱元璋大力打擊貪官污吏、土誼劣紳是分不開的。朱元璋對于膽敢貪污的官吏，經常剝皮示眾，并制成人皮囊懸于官府，懲戒官吏，一時間政清人和，據洪武二十六年的統計數字，明初全國戶數增長近10倍，耕地面積擴大4倍，農業、工業、手工業都有較快發展。
歷史評價
朱元璋一直以來都是一個極大爭議的人物，可說是位賢君，也可稱暴君。持正面評價者通常都是從其大力打擊貪污，恢復經濟著眼，歷史記載朱元璋是少見勤政的皇帝；而持負面評價者則多從其高壓統治著眼，如殺戮功臣、文字獄及廷杖。
朱元璋一生勤于政事，事必躬親，是我國封建社會中不多見的杰出君主。他建立了明王朝，為我國民族統一大家庭的發展做出了卓越貢獻。但他這個地方階級政治家同歷史上的許多皇帝一樣，為了鞏固其統治，濫殺無辜，屢興大獄，先后誅殺數萬人。許多功臣勛將，文人墨客都慘死在他的屠刀下，又體現了他作為封建帝王的殘暴。
特別要指出的是，朱元璋首倡以領先股文取士，使明代無數知識分子搖頭擺尾，死攻八股，至死不悟，范進中舉就是最鮮明的寫照。以八股取士的制度極大地束縛了人們的頭腦，扼殺了無數人的才華。這一制度后被清朝統治者繼承下來，成為束縛人民思想的桎梏。洪武三年（1370年），殺中書左丞楊憲。
洪武六年（1373年），朱元璋鑒于開國元勛多倚功犯法，虐暴鄉閭，特命工部制造鐵榜，鑄上申戒公侯的條令，類似戰國時代的“鑄刑鼎”，已經隱約透露了日后屠戮的信號。后來的胡惟庸案實際上成為朱元璋整肅功臣的借口。
洪武八年（1375年），德慶侯廖永忠因僭用龍鳳諸不法事，賜死。廖曾沉船淹死小明王，為朱元璋稱帝掃清障礙。劉伯溫蹊蹺病逝。劉曾參與暗害小明王的密謀。
洪武九年（1376年），空印案發。
洪武十二年（1379年），貶右丞相汪廣洋于廣南，旋賜死。
洪武十三年（1380年），誅殺左丞相胡惟庸。
洪武十五年（1382年），設立錦衣衛，加強明朝特務統治。
洪武十八年（1385年），郭桓案發。洪武二十三年（1390年），李善長的家奴盧仲謙告發李善長與胡惟庸往來勾結，以“狐疑觀望懷兩端，大逆不道”見誅，接續又誅殺陸仲亨與唐勝宗、費聚、趙雄三名侯爵，株連被殺的功臣及其家屬共計達三萬余人，連“浙東四先生”（劉基、宋濂、章溢、葉�。┮嗖荒苊�。朱元璋還特地頒布《昭示奸黨錄》。洪武二十六年（1393年），藍玉被錦衣衛指揮蔣獻誣告謀反，牽連到十三侯、二伯，連坐族誅達一萬五千人，把打天下的將領幾乎一網打盡，此時又頒布《逆臣錄》，詔示一公、十三侯、二伯。
洪武二十七年（1394年），朱元璋殺江夏侯周德興，以及殺穎國公傅友德，與他同時被殺的還有藍玉的副將，在捕魚兒海戰役中立功的定遠侯王弼，藍玉死后不久，定遠侯王弼就對傅友德說：“帝晚歲峻誅殺，我輩幾無噍類矣”，朱元璋知悉后，賜死王弼。洪武二十八年（1395年），開國六公爵最后一位僅存者馮勝被殺。至此，明朝的開國功臣幾乎被殺盡，開國六公爵除了鄧愈外，可以說無一善終。這時朱元璋說：“自今胡黨藍黨概赦不問。”朱元璋晚年嗜殺，大臣們?要觀察皇帝當日臨朝的穿戴，即悉皇帝心情好不好，“太祖視朝，若舉帶當胸，則是日誅夷蓋寡，若按而下之，則傾朝無人色矣。”
總括而言，朱元璋誅殺功臣是鐵的事實，這也造成靖難之役時，能勤王衛主的老臣已經不多見，僅存者只剩下武定侯郭英、長興侯耿炳文等人。曾經向朱元璋建議“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的朱升，洪武三年告老還鄉，特地向皇帝請求賞賜“免死券”，但他的兒子朱同最后被賜自縊。清代學者趙翼說朱元璋：“借諸功臣以取天下，及天下既定，即盡舉取天下之人而盡殺之，其殘忍實千古所未有。”
除大誅功臣外，太祖也殺文人，吳晗《朱元璋傳》中開列了被殺文人的名單：“處州教授蘇伯衡以表箋論死；太常卿張羽坐事投江死（注，不是他跳江自殺，而是綁起來扔到長江里）；河南左布政使徐賁下獄死；蘇州經歷孫右；曾為藍玉題畫，泰安州知州王蒙嘗謁胡惟庸，在胡家看畫，王行曾作過藍玉家館客，都以黨案被殺；郭奎曾參朱文正軍事，文正被殺，奎也論死；王彝坐魏觀案死；同修《元史》的山東副使張夢兼、博野知縣傅恕、福建僉事謝肅都坐事死，曾在何真幕府的趙介，死在被逮途中，曾在張士誠處作客，打算投奔擴廓帖木兒的戴良，畏罪自殺。不死的，如曾修《元史》的張宣，謫徙濠州；楊基罰作苦工；烏斯道謫役定遠；顧德輝父子在張士誠亡后，并徙濠梁，都算是十分僥幸的了。”
有個別說法稱，明太祖雖標榜復古，但有部分制度是學習元朝的，例如廷杖與責打臣下，有人稱其違反了“刑不上大夫”的古訓。另外，其為了動員全社會，他十分重視戶口普查，每個人有固定的義務，每個大臣首先是家臣，然后才是大臣。人民分為軍戶、匠戶、民戶，不允許隨便轉換工作，這與成吉思汗的十戶非常相似。從前大臣上朝是不用跪對的，明朝則要。
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李之藻
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