佛教在隋唐時期有極大的發展，從總的方面看，在各種宗教中，佛教信徒最多、勢力最大、影響也最深。

隋文帝生于佛寺，長于尼姑之手，受佛教影響極大，在北周武帝禁斷佛教之后，隋文帝大力提倡佛教。開皇元年（581年），他“普詔天下，任聽出家，仍令計口出錢，營造經像”。而使“天下之人，從風而靡，競相景慕，民間佛經，多于六經數十百倍”。隋煬帝也同隋文帝一樣崇佛。佛教在隋朝興盛起來了。

唐朝佛教更為發達。唐初雖尊道教，也不排斥佛教。武則天為爭奪權位，極端崇佛，佛教臻于鼎盛。唐玄宗限佛，而安史之亂以后，唐肅宗、唐代宗又很崇佛。佛教勢力膨脹，不僅有相當實力的寺院經濟，而且大批百姓遁入寺院，影響了封建國家的稅收和兵源，加之有的僧侶干預政事，佛教與政權發生了利益沖突，唐武宗會昌（841年～846年）年間下令滅佛，“其天下所拆寺四千六百余所，還俗僧尼二十六萬五百人，收充兩稅戶，拆招提、蘭若四萬余所。收膏腴上田數千萬頃（數字有誤差），收奴婢為兩稅戶十五萬人使佛教勢力遭到空前沉重的打擊。但唐宣宗即位后，立即在全國復興佛教，佛教勢力卷土重來，至唐懿宗時，再次出現崇佛高潮。在五代后周世宗時，佛教再次遭到打擊。

佛教在唐朝的發展，表現在大量佛經被翻譯過來，通過對佛經的鉆研，中國佛學的水平超過了佛教的誕生地印度，其重要標志便是貞觀年間玄奘在天竺曲女城大會的勝利。又表現在，經過從東漢至南北朝的發展，佛教中國化了。由于新的佛經不斷傳入和大量翻譯，以及人們對教義的不同解，至唐朝逐漸形成了許多佛教宗派。當然，各派有差異，但本質是相同的。都進行靈魂不滅、因果報應、六道輪回等迷信說教，勸說和引導人們逆來順受。他們都是為維護封建剝削制度服務的。佛教各派主要有：

崇奉《法華經》的“天臺宗”，又名法華宗。著重宣傳一切“皆由心生”，世界本是空無的，故又稱“空宗”。在隋統一之后，南方佛教重理論，北方佛教重禪定，逐漸合流，天臺宗提出定、慧并重。

以玄奘為代表的“法相宗”，以論證“萬法唯識”，“心外無法”為宗旨，故又稱唯識宗。其識為精神本體，宇宙萬有是由識幻化而來的。

“華嚴宗”為法藏（643年～712年）所創，以闡釋發揚《華嚴經》而得名，主張“塵是心緣，心為塵因，因緣和合，幻相方生”，認為客觀世界的“塵”是因為主觀世界的“心”感觸到時才存在的。

“禪宗”起于北魏末，始祖達摩，至唐前期分為南北兩派。禪宗五祖弘忍有二大弟子，神秀創立北宗，慧能創立南宗。弘忍傳道神秀時，神秀作偈：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵�！�。這是說經過長期苦修，排除雜念，才能漸悟成佛�；勰苈労�，另作一偈：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵�！�。慧能主張“菩提只向心覓，何勞向外求去”。認為佛在心內，不在心外，只要凈心自悟，不必苦修，不必背誦大量經卷，便可頓悟成佛。弘忍認為慧能真正悟道，便傳衣缽給慧能，從此禪宗分成南北兩派。從哲學上說，他們都是主觀唯心主義。不過，漸悟還包含著客觀唯心論的內容，頓悟則是徹底的主觀唯心論�；勰艿念D悟說，是簡單速成的辦法，對陷于水深火熱中看不到出路的勞動者，頗有欺騙性。對于地主官僚，這種廉價進入天堂的方法，既可使他們空虛的靈魂得到寄托，又能收到消除人民斗志的好處，所以也很合他們的口味。這樣，南宗戰勝了北宗，得到了廣泛的流傳，到唐后期，它幾乎取代了佛教的所有宗派，壟斷了佛壇。

隋唐五代時期，除上述各宗派外，尚有專迷信法術的密宗，主張專心念佛即可得救的凈土宗等。