我們都清楚林則徐這個人，在禁煙運動之前，作為道光皇帝手下最有見識的大臣，湖廣總督林則徐主張嚴禁鴉片；在禁煙運動之中，作為中國古代史上的最后一位民族英雄，欽差大臣林則徐厲行禁煙并親自主持了虎門銷煙；在禁煙運動之后，作為近代中華民族“開眼看世界”的第一人，兩廣總督林則徐主張向西方學習，“師夷長技以制夷”。此后的林則徐，先被發配新疆，后來又被重新啟用——先后擔任了陜甘總督和云貴總督。
　　
　　話說林則徐早年于江蘇為官時曾被左宗棠的親家、兩江總督陶澍所賞拔，而他在1847年擔任云貴總督的時候，又視左宗棠的同學胡林翼為得力助手。陶澍與林則徐的同事關系及與左宗棠的親家關系，胡林翼與林則徐的上下級關系和與陶澍的翁婿關系及與左宗棠的同窗好友關系，都構成林則徐與左宗棠會面的因緣。尤其是左宗棠對林則徐偉人品質的一向傾慕和林則徐從胡林翼處得悉左宗棠對經世致用之學的追求，更促成了林則徐和左宗棠的湘江之會。
　　
　　早在1848年，胡林翼就曾經向林則徐推薦了左宗棠。但由于此時的左宗棠已經負責起了培養陶澍唯一的兒子、也是自己日后的女婿陶桄成人的任務，一時半會兒還無法離開湖南赴云南去做林則徐的幕賓，惟有“西望滇池，孤懷悵結”而已。而到了1849年冬，林則徐因病卸云貴總督職回福建原籍途中經過長沙，遣人至柳莊約請左宗棠相晤。左宗棠趕至長沙，在湘江邊上見到了他所崇拜的林則徐。
　　
　　去見林則徐是在夜里。37歲的左宗棠行色匆匆，心情激動，一腳踏空，落入水中。林則徐笑曰：“這就是你的見面禮？”
　　
　　這次會見，稱得上是一次歷史性的會見。一位是清代官員的佼佼者，杰出的民族英雄；一位是未來中國歷史舞臺的風云人物，他們相見于岳麓山下，湘水之畔。舟外江風吹浪，拍擊著船舷；舟中林、左在燭下放懷暢談今昔；縱評天下大事。
　　
　　雙方這次交談的內容非常廣泛，家事、國事、人物、政務無所不及。他們談到了吏治，他們談到了賀長齡，而他們談得更多的是西域邊政。林則徐說西域屯政不修，地利未盡，以致沃饒之區都不富強，他曾在邊部各城大興水利，可惜功未告成，深以為憾。林則徐認為只要水利興修，稻田廣種，那么西域就能不減東南富庶之區。林則徐還預見俄國將成為中國的邊疆大患，談及他對新疆地理的觀察，俄國在邊境的政治軍事動態和自己的戰守計劃。
　　
　　不知不覺之中，夜已將盡，兩人才相互告別，林則徐親書對聯一副給左宗棠，曰：“此地有崇山、峻嶺、茂林、修竹；是能讀三墳、五典、八索、九邱”。上聯寫了湘江夜話處的美麗景色，下聯抒發了胸懷古今文化的豪情，或許就是對左宗棠的高度評價。
　　
　　臨別時，林則徐將自己在新疆整理的資料和繪制的地圖全部交給左宗棠，并舉手拍著左宗棠的肩膀說：“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數年來留心人才，欲將此重任托付！”他還說，將來東南洋夷，能御之者或有人：西定新疆，舍君莫屬。以吾數年心血，獻給足下，或許將來治疆用得著。
　　
　　年逾年甲的林則徐是用滴血的心說這段話的，好比臨終托孤，后來左宗棠戰新疆，帶的就是林則徐繪制的地圖。此刻，左宗棠的眼睛濕潤了，心里暗暗立下誓言，決不負重托！臨別，林則徐還寫了一副對聯相贈：“茍利國家生死以，豈因禍福趨避之。”
　　
　　這是傳世名言，左宗棠將這對聯當做自己的座右銘，時時激勵自己。他說：每遇艱危困難之日，時或一萌退意，實在愧對知己。
　　
　　此刻，左宗棠與林則徐同乘一舟，心中激動不已，他視林則徐為“天人”，于“江中宴談達曙，無所不及”。林則徐對左宗棠則“一見傾倒，詫為絕世奇才”，“談論竟夕，稱為不凡之材”。后來，左宗棠對他們的這次會面作了如下描繪：“是晚亂流而西，維舟岳麓山下，同賢昆季侍公飲，抗譚今昔。江風吹浪，柁樓竟夕有聲，與船窗人語互相響答。曙鼓欲嚴，始各別去。”
　　
　　橘洲之畔，岳麓之濱，好一派“瀟湘夜話”的美景！二人縱橫古今，神馳南北，尤其是對東南海防和西北塞防的探討，為日后左宗棠創辦福州船政局的創舉和收復新疆的業績鑄下了思想基礎。
　　
　　身染重病的林則徐回福建后知道來日不多，就命次子聰彝代寫遺書，向大清皇帝一再推薦左宗棠為“絕世奇才”、“非凡之才”。左宗棠的名字，第一次引起了京城的注意。

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