呂端不是進士出身，但他最后成為了宋太宗、宋真宗時期的宰相。宋朝是文人的天下，“萬般皆下品，唯有讀書高”，一個沒有“文憑”的大老粗，坐穩交椅本已不易，而步步高升，成為宰相，領導滿朝狀元、進士出身的文人士大夫，則難上加難。據統計，北宋前后168年，共任用宰相71人，其中進士出身64人，非進士出身僅7人。呂端以非進士出身而歷任兩朝宰相，他有什么過人之處呢？
　　
　　一、足智多謀，穩妥謹慎
　　
　　宋太祖兄弟五人，兩個早亡，剩下趙光義和趙廷美兩個弟弟。宋太祖去世后，宋太宗坐上了皇位，趙廷美與這位皇兄的關系就陡然微妙起來。一方面，按照皇太后臨終前確定的“金匱之盟”，趙廷美是下任接班人；另一方面，這位精明的皇兄又似乎不太愿意看到弟弟接自己的班，他想傳位于子，對弟弟頗有猜忌。這層內心深處的想法，那群讀死書、死讀書的士大夫是不容易看不懂的，但呂端洞若觀火。
　　
　　太平興國四年(979年)，宋太宗親征太原，攻打北漢，擬安排趙廷美留守京城，趙廷美居然想接受，糊涂一時。外出的皇帝最怕的就是后院起火、禍起蕭墻，皇帝難道真的會讓你留守？不過是試探罷了。當時，趙廷美為齊王，任開封府尹，呂端是他手下的判官。于是，呂端趕緊向這位憨齊王說：“主上櫛風沐雨，以申吊伐，王地處親賢，當表率扈從。今主留務，非所宜也。”（《宋史•呂端傳》）建議他推辭留守之任，主動請求從征。趙廷美依計行事，請求出征，宋太宗果然同意，而且顯得十分高興。呂端的建議，既符合宋太宗的希望，又讓齊王避免了猜忌，參謀得當，皆大歡喜。
　　
　　此后一段時期，呂端出任過太常丞、蔡州知州、祠部員外郎、考功員外郎兼侍御史知雜事。端拱元年（988），宋太宗給呂端委派了一個重要差事，出使高麗（今朝鮮半島）。作為大國使節，呂端謙和友好而又不卑不亢，大膽交涉而又嚴格謹慎，對于高麗王超越正常禮節性的饋贈，一律拒絕。呂端此次出使，既出色完成了任務，又保持了大國的使節形像，為后來出使者，樹下典范。比如后來宋神宗元豐年間錢勰出使高麗，就始終以呂端的成例執行，“乃求呂端故事以行，凡饋餼非故所有者皆弗納。”（《宋史•錢勰傳》）值得一提的是，呂端一行經海道回國途中，天氣驟變，海上巨浪滔天，狂風大作，甚至把桅桿都吹斷了，一船人大驚失色，慌作一團。但是，領隊人呂端卻面不改色心不跳，安靜地坐在船上讀書，就像平時在家里的書齋一樣，其沉著穩重，可見一斑。呂端出使高麗的出色表現，給宋太宗留下了極為深刻的印象，呂端歸國后，宋太宗當即授他戶部郎中、判太常寺兼禮院，不久又重任為右諫議大夫。
　　
　　二、智者一失，因故貶官
　　
　　宋太宗九子，長子趙元佐，次子趙元僖，三子就是后來的宋真宗趙恒。宋太宗初立趙元佐為太子，因為在父親與叔叔趙廷美的爭斗中替叔叔說了一些話，在叔叔貶謫涪陵后，又設法申辯，受到父親的責罵，憂懼成疾，一夜間瘋了，這太子位置，只能重新選擇。于是，次子許王趙元僖成了培養對象，宋太宗讓他出任開封府尹，先讓其歷練歷練。為了培養好這位宋王朝未來的君主，避免重蹈趙元佐的覆轍，宋太宗決定選擇一位穩重可靠的人輔佐他，他選擇了呂端，讓呂端以右諫議大夫兼任開封府判官，呂端因此又成了許王趙元僖的幕僚。
　　
　　然而，趙元僖亦是命運不濟，淳化三年（992），趙元僖忽染怪病，在很短的時間內暴病而死，讓宋太宗悲痛欲絕。后來，有人把趙元僖的暴斃歸罪于他的愛妾張氏的專恣，震怒之下，宋太宗安排成立了專案組，就太子之死對相關人員追責，張氏被判死刑，左右親吏處以杖刑，而呂端作為幕府人員，一直為宋太宗所欣賞，所以并未重責，僅降職為衛尉少卿。第二年，朝廷新設考課院（官署名，負責幕職州、縣官的升降），重新調整干部，宋太宗召見了部分官員談心。一些即將到地方赴任的官員以條件艱苦為由，淚流不止，頗有抱怨。輪到呂端對答時，他說：“臣先前輔佐秦王（趙元佐），沒有監督好府內官員，貶謫商州，承蒙陛下不棄，隨即提拔回京。后來許王暴病而死，臣實在罪責難逃，陛下又并未嚴懲，讓臣仍在京任職，于臣來說，真是罪大而幸甚�。∪缃�，臣只要能得一偏遠之州的副職就心滿意足了。”而宋太宗卻親切地說：“朕自然是了解你的。”馬上就讓呂端官復原職，隨即出任樞密直學士，剛過一個月，又提拔為參知政事（副宰相），進入了朝廷的核心決策層。可見，宋太宗不但沒有因為趙元僖的事怪罪呂端，而且，早已把他當成了朝廷的股肱大臣在培養
　　
　　

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