早年曾當過邊兵。崇禎元年(1628)，率眾起義，隸屬闖王高迎祥、活動于甘肅東部，眾至數萬。崇禎四年(1631)，入山西，編入王自用的“三十六營”，是僅次于王自用、高迎祥的重要首領。八年(1635)，參加河南滎陽大會，為十三家首領之一。轉戰于陜、晉、豫、魯、川、鄂、皖、湘等地。勢力極盛。后與賀一龍(綽號“革里眼”)、賀錦、劉希堯、藺養成合軍，稱“回革五營”。
崇禎九年，高迎祥犧牲后至十三年(1640)李自成再起之前、實力最強，在起義軍斗爭處于低潮時，張獻忠曾兩度隸其部下，他在英霍山區建立的根據地，成為當時抗明運動重要基地。十六年(1643)，義軍內訌，賀一龍為李自成所殺，他忍厚負重，顧全大局，仍拒守荊州。十七年春，病故。
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