生平
楊素出身士族，祖父楊暄，官至北魏輔國將軍、諫議大夫。父親楊敷，為北周汾州刺史。楊素“少落拓，有大志，不拘小節”(《隋書·楊素列傳》)。時人多未知之，唯其從叔祖北魏尚書仆射楊寬深異之，每次在子孫面前提起楊素時總說：“處道當逸群絕倫，非常之器，非汝曹所逮也”(《隋書·楊素列傳》)。
后與安定人牛弘(后任隋朝禮部、吏部尚書)同窗共讀，知識淵博，在文學、書法上均有造詣，史書稱其“研精不倦，多所通涉。善屬文，工草隸，頗留意于風角。美須髯，有英杰之表”(《隋書·楊素列傳》)。時北周大冢宰宇文護把持朝政，引其為中外記室，后轉禮曹，加大都督。
北周天和七年(公元572年)三月，北周武帝宇文邕誅殺宇文護親掌朝政，楊素因曾受到宇文護的重用，所以遭到株連。此時，楊素以其父楊敷死于北齊，但未受朝廷追封，便上表申訴。周武帝不理。楊素再三上表，周武帝大怒，下令殺楊素。楊素高聲地說：“臣事無道天子，死其分也”(《隋書·楊素列傳》)。周武帝聞后，對楊素刮目相看，赦其無罪，并追贈其父為大將軍，謚忠壯。拜楊素為車騎大將軍、儀同三司，并逐漸對其有了好感。周武帝又令楊素起草詔書，素下筆成章，文詞華麗，周武帝贊揚道：“善自勉之，勿憂不富貴�！倍鴹钏貐s回答說：“臣但恐富貴來逼臣，臣無心圖富貴”(《隋書·楊素列傳》)。
北周建德四年(575年)七月，周武帝率軍攻北齊，楊素請求率其父舊部為先鋒，周武帝從之，賜以竹策，并說：“朕方欲大相驅策，故用此物賜卿”(《隋書·楊素列傳》)。楊素隨齊王宇文憲攻北齊河陰(今河南洛陽東北)，因功封清河縣子，邑五百戶。同年授司城大夫。
北周建德五年(576年)十月，楊素再次隨宇文憲攻北齊，克晉州(治白馬城今山西臨汾境)。宇文憲屯兵棲原，北齊帝高緯率諸軍自晉陽(今山西太原)向晉州進發。宇文憲聞北齊軍主力至，大懼，乘夜而逃，結果為北齊軍追上，北周軍多被擊潰。楊素與驍將十余人盡力苦戰，宇文憲方德以解圍。此后，楊素更是屢立戰功。北齊滅亡后，楊素加上開府，改封成安縣公，邑千五百戶，賜以粟帛、奴婢、雜畜。
北周建德六年(577年)十月，陳宣帝陳頊聞北周滅北齊，即乘機爭奪淮北地區，遂派名將吳明徹率軍北伐。吳明徹軍至北周呂梁(今江蘇徐州東南)，擊敗徐州總管梁士彥，進圍彭城(今江蘇徐州)。北周建德七年(578年)二月，楊素隨上大將軍王軌前去救援，最終大破陳軍，俘主將吳明徹。楊素遂治東楚州事。其弟楊慎被封為義安侯。陳將樊毅筑城于泗口，楊素將其擊走之，并將所筑之城全部毀壞。
北周宣政元年(578年)六月，周武帝去世，周宣帝繼位。宣帝即位后，楊素襲父爵臨貞縣公，并以其弟楊約為安成公。北周大象元年(579年)，楊素隨上柱國韋孝寬攻陳淮南(泛指今淮河以南地區)，其中楊素率軍攻克盱眙(今江蘇盱眙東北)、鐘離(今安徽鳳陽東北)。
北周大象二年(580年)五月十一日，北周宣帝宇文贊病死。周靜帝宇文衍年幼，左丞相楊堅專政。楊素知楊堅甚得眾心，且有稱帝之一意，遂主動投到楊堅門下，與其深自結納。楊堅也知楊素之才，對其也非常器重，不久便以楊素為汴州刺史。
楊素在上任途中行至洛陽時，方知相州(治鄴城)總管尉遲迥等舉兵反楊堅。尉遲迥原為北周文帝宇文恭的外甥，位望素重，楊堅恐其有異圖，遂以會葬宣帝為名，詔使其子尉遲敦召尉遲迥入朝；并以韋孝寬為相州總管赴鄴(今河北臨漳西南)取代尉遲迥。六月，尉遲迥恐楊堅專權對北周不利，公開起兵反對楊堅。滎州刺史宇文胄據武牢以應尉遲迥，使楊素無法前行。
七月十日，楊堅調發關中兵，令韋孝寬為行軍元帥，楊素與?公梁士彥、樂安公元諧、化政公宇文忻、濮陽公宇文述、武鄉公崔弘度、隴西公李詢等皆為行軍總管，率軍討伐尉遲迥。旋拜大將軍，領河內兵攻打宇文胄，破斬之。遷徐州總管，進位柱國，封清河郡公，邑二千戶。其弟楊岳也被封為臨貞公。
北周大定元年(581年)二月，總攬北周大權的大丞相楊堅廢周立隋，改元開皇，是為隋文帝，并加楊素上柱國。并參與了隋朝法律的修定。開皇四年(584 年)，拜御史大夫。由于其妻鄭氏是個悍婦，楊素一次與其吵架說了一句：“我若作天子，卿定不堪為皇后”(《隋書·楊素列傳》)。結果被其妻告發，楊素因此獲罪，并被免官。
此次經歷，險些毀了楊素的前途。好在隋文帝一直準備滅亡陳朝，統一中國，楊素曾數次獻伐陳之策，此次被免官后，楊素并沒有閑著，再次獻伐陳之策。開皇五年(585年)十月，楊素任信州總管，經略長江上游，并賜錢百萬、錦千段、馬二百匹而遣之。
開皇七年(587年)，楊素、與尚書左仆射高?、吳州總管賀若弼及光州刺史高勱、虢州刺史崔仲方等爭獻平陳之策。楊素在永安，(巴東郡，治今四川奉節東) 建造“五牙”(上起樓五層，高百余尺；左右前后置六拍竿，并高五十尺，容戰士八百人)、“黃龍”等戰船，加強水師，作滅陳準備。并故意在江中漂下造船廢料，以威懾陳人。
開皇八年(588年)三月，隋文帝下詔，列舉陳后主罪行又送璽書暴其罪惡20條，并將詔書在江南散發30萬份，以爭取人心。十月，楊堅在壽春(今安徽壽縣)設淮南行臺省，以晉王楊廣為行臺尚書令，主管滅陳之事。楊素與楊廣、秦王楊俊并為行軍元帥，高?為晉王元帥長史，右仆射王韶為司馬，集中水陸軍 51.8萬，統由楊廣節度，東至大海，西到巴、蜀，旌旗舟楫，橫亙數千里。隋軍自長江上游至下游分為8路攻陳，其中楊素指揮水軍主力，出巴東郡，順流東下，負責消滅長江及沿岸陳水陸軍。十一月，楊堅至定城(今陜西華陰東)誓師，準備渡江的各路隋軍進抵長江北岸，完成進攻準備。
十二月上旬，楊素按隋滅陳作戰部署，首先率舟師自巴東郡東下三峽，在長江上游發起攻勢作戰。軍至流頭灘(又名虎頭灘，今湖北宜昌西北)，陳將戚昕率青龍戰船百余艘、戰士數千人堅守前方狼尾灘(今湖北宜昌西北長江中)，以遏隋軍。狼尾灘地勢險峭，水流湍急，易守難攻，諸將皆患之。楊素認為：“勝負大計，在此一舉。若晝日下船，彼則見我，灘流迅激，制不由人，則吾失其便”(《隋書·楊素列傳》)。于是決定采用水陸協同，分進合擊的方針，乘夜突襲，將其擊敗。楊素率黃龍戰船數千艘，利用夜暗，令將士銜枚開進，實施正面突破；令開府儀同三司王長襲率步兵由長江南岸攻擊戚昕別柵；令大將軍劉仁恩率甲騎自江陵(今屬湖北)西進，沿長江北岸進擊陳軍白沙(今宜昌東)要點。隋軍水陸配合，于次日拂曉，一舉擊敗戚聽所部。戚聽逃走，部屬全部被俘。楊素對俘虜不殺不辱，慰勞后全部釋放。秋毫不犯，陳人大悅。此戰，楊素恰當選擇進攻時機，以水軍突襲與兩岸步、騎兵協同攻擊，速戰速決，取得首戰勝利，為滅陳戰爭發展創造了有利條件。實行優待俘虜政策，有利于爭取更多的陳軍將士。
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