在清朝光緒初年，曾經爆發過一場特大旱荒。這是一場被清廷官員稱之為“此千古奇災，是鐵石心腸亦當淚下”的大饑荒。這場大旱荒發生在1876年到1879年，持續了整整四年之久。當時受災的地區包括了直隸、山西、山東、河南、陜西等北方五省，甚至波及到了江蘇、安徽、甘肅、四川等地區，餓死的人數達一千萬人以上，這段期間是清朝以來的特大荒年，這場大旱荒主要是以1877年和1878年為主，因為這兩年的陰歷干支紀年屬丁丑、戊寅，所以在當時被稱之為“丁戊奇荒”。而又因為河南和山西旱情最為嚴重，又被稱為“晉豫奇荒’、“晉豫大饑”。
在19世紀的70年代，當時轟轟烈烈的太平天國起義和捻軍起義（捻，是從捻繩的意思而來的，就是合起幾股為一股，團結起來力量大的意思。當時的參戰方主要是皖北、蘇魯豫三省部分地區農民，歷時18年，波及皖、魯、豫、蘇、陜等10個省區，殲滅清軍及地方團練十萬余人，有力地配合了太平天國和北方各地的農民起義，給清政府以沉重的打擊�？上б驗槟碥婎I導者的政治目光短淺，未能形成集中統一的領導和指揮，而最終被清軍各個擊破，全軍覆沒。）都已經相繼失敗，農民起義的運動陷入了低谷，清朝對外也沒有戰爭，可以說是近代中國社會里少有的和平局面，是被稱作“同光中興”的一個時期。
可是就在此時，同治帝駕崩，慈禧選擇了年幼的載?來繼承皇位，光緒帝也因此成為了歷史上最不幸的君主之一，此時的清王朝早已腐敗不堪，他一上臺，迎面而來的又是一場特大的天災——中國近代史上甚至中國歷史上都極為罕見的華北大旱災。
1875年是光緒元年，這一年，北方各省的大部分地區都先后出現干旱的景象，尤其是在直隸、京師地區。根據《清史紀事本末》中所記載：“夏四月，京師大旱。”5月11日（四月初七）清廷的上諭中也說：“京師入春以來，雨澤稀少，節逾立夏，農田待澤孔殷。”在北方的張家口古北口等地區，也因為天氣亢旱，“麥收大壞”。由于旱情嚴重，清廷特意降旨祈禱，并命令五大臣虔誠求雨。可是一直到這一年的冬天，全省的雨水仍然很稀少，農田也大多龜裂。與直隸相鄰的山東、山西、河南還有陜西省，在這一年也出現嚴重的旱情。而處在更遠一點的甘肅省，因“各郡大旱，聚集于秦州（進天水市）的饑民多達數十萬之眾。”
華北大面積的旱情在持續了兩年之后，在1877年達到了頂峰。在旱情的同時，更是禍不單行，很多地區又接連發生了水、蝗、雹、疫、地震等災害，使當地的百姓的生活更是雪上加霜。在朱壽朋所編纂的《光緒朝東華錄》中記載：“自去年以來，直隸、山東、山西、河南等省，田禾缺雨，荒旱成災，糧價日增，流民遍野。逮及今年，直隸、山東、河南三省，春麥少有收獲。而山西一省，荒歉更甚于去年，人情洶洶，朝難保夕，子女則鬻于路人攘奪或施于里黨，啼饑者遠連數郡，求食者動聚千人。戶少炊煙，農失恒業......實有耳不忍聞者。”面對洶洶而來的災情，清政府急得如熱鍋上的螞蟻，光緒帝頻頻到大高殿設壇祈雨，但遺憾的是卻很少能靈驗。
可以說，在近代中國，只要發生比較大的災荒，總是會“餓殍遍野”，“十室九空”。而清朝末年發生的“丁戊奇荒”因為清王朝已經腐敗不堪，災情就顯得更加嚴重，華北災區尤為顯得一片凄慘的景象。
這場罕見的災害從光緒初年一直持續到了光緒五年，當時任山西巡撫的曾國荃在奏議中說災區“歷時既久，為地尤寬，死亡遍野，誠為二百年來之所無”。根據不完全統計，從1876年到1878年期間，僅直隸、山東、山西、河南、陜西等北方五省，被卷入災荒的州縣中的饑民多達二億多人，占到了當時全國人口的一半。死于饑荒和疫病的人多達1000多萬，從重災區逃荒外地的人數達到2000多萬以上。僅當時的人口大省山西一省1600萬的居民中，就死亡500多萬人，另有幾百萬人逃荒或是被販賣到了外地。毀滅性的旱災，使山西農村長時間大面積的減產與絕收。連續兩年的饑荒，使農戶蓄藏一空，將愈來愈多的災民推向死亡的邊緣。饑餓難當的災民為了“茍廷一息之殘喘。只得“取小石子磨粉，和面為食”或者“掘現音白泥以充饑”，結果“不數日間，泥性發脹，腹破腸摧，同歸于盡。隨著旱情的發展，可食之物的罄盡。“人食人”的慘劇最終發生了。大旱的第三年(1877年)冬天，重災區山西，到處都有“人食人”的現象。吃人肉、賣人肉者，比比皆是。有活人吃死人肉的，還有將老人或孩子活殺后吃的……
山西的部分地區人口嚴重的缺失，如臨汾、太谷、芮城等縣，直到民國時期，當地的經濟和農業生產也沒有恢復到災前的水平。嚴重的災荒不僅使當地百姓大面積的流亡，同時也導致災區的土地大面積的荒蕪。根據山西當局災后的調查，在全省的56476803畝的耕地中，因災害導致的有地無主的“新荒地”，多達22007760畝。而陜西省1880年荒棄的田地約占全省民田的十分之三。
大災過去后，當地的活下來的老百姓除了這一條命外幾乎一無所有。當時的土地大量拋荒，勞動力也奇缺，而生產工具也在災荒中被丟失或者毀賣。清朝發生的“丁戊奇荒”使北方的農業元氣盡傷，對社會生活和以后的歷史發展也產生了十分深刻的影響。
“有災必有荒”。“丁戊奇荒”之所以造成如此慘痛的后果，除了由于束縛在封建經濟上的小農經濟生產力水平低下以外，清代人口過度增長，土地遭到無節制開墾，造成森林植被破壞，水土嚴重流失，生態環境惡化，也加重了天災的危害程度。發生在晚清的這場特大旱災，是中華民族歷史上的一場大劫難。這場災難可以說也是當時中國社會歷史進程中清政府政治腐敗，經濟衰落的必然結果，旱災對晚清的歷史走向也發生了深遠的影響，似乎也暗示著中國封建歷史上這最后的王朝正慢慢的走向滅亡。（文。落榜進士）
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