聰明仁孝的小皇帝
明神宗朱翊鈞六歲的時候就被立為太子，他自幼聰慧機敏，很受父親穆宗的喜愛。有一天，穆宗朱載騎著馬在宮中飛馳，朱翊鈞擔心父親的安全，就操著稚嫩的口音對父親說：“陛下是萬乘之軀，千萬要小心龍體。”聽到兒子這么關心自己，而且年紀小小就懂得如何勸諫，穆宗皇帝非常欣慰，當即給了他很多賞賜。
朱翊鈞雖然不是陳皇后親生的兒子，但是卻待她比親生母親還要恭敬和孝順。每天，朱翊鈞都要跟隨生母李氏去陳皇后養病的別宮探望請安。陳皇后也很喜歡這個乖巧的小兒子，還時不時拿出經書來考問他的學業，這時候朱翊鈞總是能對答如流，讓兩位母親都很高興。即便當了皇帝之后，神宗依然對兩位皇太后一視同仁。當時人稱神宗之孝順，乃“古今帝王之孝所稀有也”。
由于兒子自幼表現出來的過人天賦，穆宗皇帝對他寄予了很大期望。所以，朱翊鈞從小就被按照儲君的身份嚴格教育和培養。當時，擔任太子太傅的是一代名臣張居正，太子對他甚為敬重，從來都不直接稱名道姓，而是尊稱“先生”。即便是即位之后，所下的詔令凡提及張居正都寫“首輔”。
除了名師的影響之外，朱翊鈞的母親李氏也對他起到了積極作用。李氏對兒子從不過分寵溺，而是非常嚴格地約束他的言行，時時刻刻關注兒子的舉動。據史書記載，每次太子讀書之時，李氏總要在一旁伴讀。一旦看到兒子有所松懈，便讓他跪在地上反省。小皇帝即位之后，每逢上朝之日，李太后五更時分就去叫皇帝起床，催他上朝。
有一次，朱翊鈞不小心喝多了酒，便借酒撒瘋，讓身邊的內侍給自己唱歌。因為內侍不會唱歌，小皇帝一怒之下，便拿起劍要斬首問罪。在左右的勸解下，天性善良的小皇帝并沒有濫殺無辜，只是玩耍般地割了兩個內侍的頭發。這比起很多暴虐的皇帝，本來就不算什么大事。但是一向家法很嚴的太后聽說之后，當即罰跪，并嚴厲地批評了他，直到他認錯才算饒過一次。
還有一次，小皇帝受身邊的太監挑撥引誘，將司禮太監馮保的兩個養子打傷了。第二天馮保告到了太后那里，太后一聽氣得換上了青布衣服，揚言要召集大臣，廢了無道昏君。小皇帝朱翊鈞本來就心有悔意，一聽說母親要廢了自己，趕緊主動前去請罪，跪在地上痛哭多時，才求得太后的原諒。
正是有了這樣一位深明大義的嚴母，朱翊鈞自小才得以受到良好的教育，沒有受人蠱惑，做出什么離經叛道的荒唐事兒來。
三輔臣權力之爭
隆慶六年（1572）五月二十五，穆宗病危，臨死之前，他將十歲的太子朱翊鈞托付給內閣大學士高拱、司禮監太監馮保和太子太傅張居正三人，并下遺詔，命太子繼位之后要進學修德，用賢使能，凡事多和三位首輔大臣商議。這一托孤的決定對明朝萬歷年間的歷史進程產生了決定性的影響。
三位托孤老臣和小皇帝的關系都很密切，而且在宮中的地位都舉足輕重。但是這三人之間卻也有很大嫌隙。神宗繼位之時只有十歲，凡事都得仰仗三位首輔，這三人之間的權力之爭便拉開了序幕。
高拱在外廷的顧命大臣中資歷和聲望最高，馮保雖然是司禮監太監，卻和小皇帝關系最親密，被神宗自小稱作“大伴”。但是，馮保與高拱兩人之間的關系卻非常緊張，彼此都想除掉對方。高拱是朝廷元老，門生故吏很多，他便授意自己的黨羽彈劾馮保。馮保也不是省油的燈，他利用高拱當年隨口所說的一句“十歲太子如何治天下”，在皇帝和太后面前挑撥離間，說高拱有謀反之意。這一招甚為陰險，直接將素來高傲的高拱趕出了京城。此間，內閣大學士張居正名義上站在高拱一邊，實則暗中和馮保交好。高拱被逼走之后，便剩下張居正和馮保一外一內輔佐小皇帝，可謂相得益彰。（皇帝故事，http://www.gs5000.cn/gs/huangdi/）
在神宗親政前的近十年中，多虧了這兩位托孤老臣盡心輔佐，才得以保持了數十年的安定清明局面。而且神宗雖然年幼，卻頗明事理，對首輔張居正非常信賴。在神宗的支持下，張居正得以在政治、經濟上進行了大刀闊斧的改革，使得明王朝的面貌煥然一新，為日后神宗親政做好了準備。
萬歷三大征
萬歷十年（1582），明神宗開始親政。他雖然三十年不臨朝，但是這并不能說明他是一個無能的庸主。明神宗自幼聰慧過人，再加上受到過嚴格的教育，十歲登基以來又跟隨張居正學習理政，雖然沒有掌握實權，卻也受到很大影響和鍛煉。明神宗親政后所做的第一件事就是清算張居正，從對這件事的處理上也可以看出他對政治權力的欲望。他早就不甘心居于幕后，受人擺布了，而是渴望親自建功立業，這從“萬歷三大征”便可得出最好的證明。所以明神宗親政前期，是非常勤勉的。
所謂萬歷三大征，是指在東北、西北、西南邊疆幾乎同時開展的三次軍事行動：平定寧夏拜叛亂；援朝戰爭；平定楊應龍叛變。從這三次大型軍事活動來看，明神宗并不是一個不問政事的糊涂皇帝。相反，他非常迷戀權力，而且好大喜功，急功近利。所以，不臨朝并不代表不關心朝政，不處理政事。只是到了執政后期，明神宗因為酒色傷身，自顧不暇，才導致綱紀廢弛，官員任免不力。
三十年不臨朝的天子
明神宗親政初期非常勵精圖治，也確實有所作為，但后期為何轉變成一個不臨朝的荒怠皇帝呢？歷史上對此有很多解釋。根據晚明的一位名士夏允彝的說法，神宗不臨朝的原因，先是因為寵幸鄭貴妃，后是因為厭惡大臣之間的朋黨斗爭。俗話說，酒色傷身，明神宗雖然想有所作為，但也還是貪戀酒色，最終導致身體虛弱。據史書記載，年僅二十四歲的神宗就曾傳諭內閣，說自己“一時頭昏眼黑，力乏不興”。當然，這也可能是不想臨朝的借口。
還有一個原因，張居正死后，繼任首輔大學士的是張四維和申時行。這兩人目睹張居正生前的尊榮和死后的屈辱，所以謹言慎行，戰戰兢兢地扶持皇帝，不敢輕易諫言。據史書記載，申時行為人極具城府，做事也很圓滑。他在朝之時開創了兩項很惡劣的先例——章奏留中和經筵講義的進呈。所謂“章奏留中”，是指皇帝對大臣們送上來的奏疏不予理睬，放在宮中，既不批示，也不發還。而“經筵講義的進呈”，就是皇帝不需要參加經筵，經筵講官們只需要把他們的講義送到宮中就可以了。有了這兩項規定，皇帝自然可以名正言順地不臨朝了。所以，有史學家認為申時行應該為神宗的“荒怠”負很大責任。
總之，由于神宗無暇理政，萬歷前期開創的良好局勢漸漸衰落。到了后期，各地官員空缺的現象非常嚴重，政府的行政效率大為下降，明王朝也開始漸漸走上了敗亡之路。
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