馬皇后（1332—1382年），是郭子興老友馬三的小女兒。馬三原是宿州閔子鄉信豐里的富戶，“以貲豪里中”（毛奇齡：《勝朝彤史拾遺記》卷1）。他性格剛強，“見有為不義者，視之若仇讎”（宋端儀：《立齋閑錄》卷1），又喜結交賓客，“善施而貧”。后來馬三因殺人避仇，帶著小女兒逃到定遠投奔郭子興，二人結為刎頸之交。郭子興揭竿起義時，馬三回宿州策劃起兵響應，不料回去不久就死了。郭子興悲痛之余便將其小女兒收為義女。朱元璋投奔郭子興之后，英勇善戰，深受器重。郭子興遂將這個“善承人意”、“知書精女紅”（《勝朝彤史拾遺記》卷1）的義女許配給朱元璋。
馬氏自嫁給朱元璋為妻，就同他患難與共。郭子興一度受人挑撥，猜忌、貶斥朱元璋，馬氏拿出自己的積蓄獻給郭子興的夫人，求其向郭子興調停說情。朱元璋出征遇到災荒缺糧，她常貯存一些干糧腌肉，讓朱元璋隨時充饑，“而己不宿飽”（《明史》卷113,《高皇后傳》）。朱元璋行軍作戰的文書、軍令和隨手寫下的札記、備忘錄，都交給她保管，她整理得井井有條，朱元璋需要查詢，她“即于囊中出而進之，未嘗脫誤”（《明太祖實錄》卷147）。朱元璋率部渡江后，與陳友諒、張士誠接鄰，戰事頻繁，馬氏“暇即率諸校妻縫紉衣?”，分給將士。她還常給朱元璋出謀劃策，并告誡朱元璋：“定天下在得人心”，“用兵焉能不殺人，但不嗜人，則殺亦罕也”（《勝朝彤史拾遺記》卷1）。
朱元璋登基稱帝后，
馬皇后從不出面干預政事，但仍處處留心朱元璋治政的得失，采取“隨事幾諫”（《明太祖實錄》卷147）的方式，進行婉轉的勸諫。她常勸朱元璋要“親賢務學”。有一次，朱元璋至太學祭孔歸來，她問太學生共有多少，答說幾千名，又問是否都有家眷，答說大多數有。馬皇后便說道：“善理天下者，以賢才為本。今人才眾多，深足為喜。但生員廩食于太學，而妻子無所仰給，彼寧無累于心乎？”朱元璋于是下令設立紅板倉，貯存糧食，“月賜糧給其家以為常”（同上）。明朝給陪讀的太學生家眷發放月糧，就是從這時候開始的。馬皇后還關心民間疾苦，遇到災荒，就率宮人蔬食，遇到年成不好，則設麥飯野羹。朱元璋知道她的用意，告知已經下令賑災。馬皇后又建議說：“賑恤不如蓄積之先備也�！保ㄍ希┲煸罢J為她說的有道理，后來便在各地設立預備倉，“選耆民運鈔糴米，以備賑濟”（《明史》卷79,《食貨志》）。
朱元璋為強化封建專制統治，用法庭、監獄、特務和酷刑震懾臣僚和儒士，誅除異己。馬皇后對此很是不滿，屢加勸諫：“陛下于人才固能各隨其短長而用之，然猶宜赦小過以全其人。”（同上）據《明史·馬皇后傳》記載，朱元璋在前殿因朝政發火震怒回宮后，馬皇后經常加以規勸，“雖帝性嚴，然為緩刑戮者數矣”。侍講學士宋濂致仕還鄉后，因孫子宋慎卷進胡惟庸案受牽連，被逮到京師判處死刑。馬皇后想起宋濂教太子讀書的功勞，向朱元璋求情，遭到拒絕。到吃飯時，馬皇后悶悶不樂，不飲酒，不吃肉，朱元璋問其中緣故。她回答說：妾哀痛宋學士之刑，想代兒子為老師服“心喪”。朱元璋很不高興，扔下筷子就走。但第二天還是下令赦免了宋濂，改判謫戍茂州。有時宮女對朱元璋侍侯不周，遭到他的責罵，馬皇后也佯裝大怒，令將宮女交付宮正司議罪。朱元璋不明其故，她解釋說：“帝王不以喜怒加刑賞。當陛下怒時，恐有畸重。付宮正，則酌其平矣。即陛下論人罪，亦詔有司耳�！保ā睹魇贰肪�113,《馬皇后傳》）
值得注意的是，馬皇后不僅自己不直接干預朝政，而且不私親族，不讓娘家人做官，以免外戚干政。洪武元年正月，朱元璋派人找到馬皇后的親族，打算賜予官職。但馬皇后卻制止說：“國家官爵當與賢能之士，妾家親屬未必有可用之才。且聞前世外戚之家多驕淫奢縱，不守法度，有致覆敗者。陛下加恩妾族，厚其賜予，使得保守足矣�！保ā睹魈鎸嶄洝肪�29）朱元璋只好作罷，僅賜予豐厚的爵祿，而不使任職預政。有明一朝得以避免后妃干政、外戚專權的禍亂，馬皇后以身作則的榜樣作用不可忽視。
富貴之后，馬皇后仍然保持過去那種儉樸的生活作風。朱元璋每御膳，她“皆躬自省視”。自己平時不喜奢麗，衣裳破舊了，縫補洗凈再穿。左右有人說：皇后享天下至貴至富，何必這樣吝嗇？她回答說：“蓋奢侈之心易萌，崇高之位難處，不可忘者勤儉，不可恃者富貴也。勤儉之心一移，禍福之應響至。每念及此，自不敢有忽易之心耳。”（《明太祖實錄》卷147）她聽說元世祖皇后察必曾率宮女收集舊弓弦洗凈煮熟，織成衾綢，縫制衣服穿用，也讓宮女效法，織成衾綢賜給無依無靠的孤寡老人。她還用裁剩下的零碎布帛、有疙瘩疵點的粗絲制成衣裳，賜給諸王、后妃，讓她們懂得民間蠶桑之艱難�；首觽冇袝r在衣服、器用上互相攀比，她諄諄開導說：“唐堯、虞舜茅茨土階，夏禹、文王惡衣卑室。汝父儉樸，尤惡奢麗，日夜憂勤以治天下。汝輩無功，錦衣玉食，猶欲以服御相加，何志氣不同如是乎？惟當親師取友，講論圣賢之學，開明心志，自無此氣習也�！保ㄍ希�
洪武十五年八月，馬皇后患了重病。朱元璋寢食不安，群臣“請禱祀山川，遍求名醫”。當時她年僅51歲，身體原本硬朗，如能找到高明的醫生，對癥下藥，或許能治好病。但她擔心一旦服藥無效，殘忍的朱元璋會遷怒誅殺醫生，因此不肯就醫而死。《明史》的作者稱贊馬皇后說：“從太祖備極艱難，贊成大業，母儀天下，慈德昭彰”（《明史》卷114,《皇后傳》贊），當為的論。（作者單位：中央民族大學歷史系）
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