鄭和
鄭和（1371～1435）本姓馬，小名三寶，云南人，回族。祖父和父親都從海路到過伊斯蘭教圣地天方（今麥加），鄭和自幼受家庭探險精神熏陶。后來他入宮做了太監，被派往燕王府。他精明能干，謙恭謹慎，勇于負責，被朱棣視為心腹。朱棣即帝位后，賜他姓鄭名和，人稱三保太監。1405～1433年，鄭和先后七次下西洋，最遠到達非洲東海岸和紅海沿岸，完成了世界航海史上的一大壯舉。
華僑和南洋的開發
早在唐朝時候，我國就有人遠涉重洋，到南洋一帶謀生。鄭和下西洋以后，我國人民去南洋的更多了。他們帶去先進的生產技術和文化知識，積極投入南洋的開發和建設。明朝后期，南洋的華僑，以在呂宋、爪哇聚居的較多。華僑的辛勤勞動，促進了當地經濟和文化的發展。
空前?盛的造船業
明代造船業分官營和私營兩種。明前期，官府造船業極興盛。大批技術高超的工匠集中在官營造船石，他們各專其能，生產上有明確的分工，加之不需計較成本，因而所造船只質量較高。鄭和出使西洋前兩年，明廷開始大造海船。到永樂十八年（1402），還在南京設寶船石，專造下西洋所用寶船。明成祖死后，仁宗曾下令停止制造寶船。宣宗即位后，又命恢復寶船制造工作。鄭和下西洋使用的寶船規制遠遠超過前代。空前?盛的造船業為鄭和下西洋這一人類航海史上的壯舉打下了基礎。
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