吳潛是南宋末年的名臣，他為人剛直敢言，嫉惡如仇，經常給皇帝上書提建議，揭露奸臣，還主張抗元衛國。此外，他在軍事、水利和文學等方面都有建樹，是當時不可多得的全才。

吳潛自幼聰慧過人，才華出眾，其詩文書法聞名鄉里。南宋嘉定十年（1217）中狀元，授予事郎僉鎮東軍節度判官。理宗淳?十一年（1251年）為參知政事，拜右丞相兼樞密使。開慶元年（1259年）元兵南侵攻鄂州，被任為左丞相。

吳潛在任沿江制置時，成為了中華民族最早抗擊倭寇的民族英雄。在宋朝后期，來自倭、高麗的海盜就已對東海邊防構成了威脅。南宋寶?年間（1253至1258），吳潛針對當時的實際情況，訂立了《義船法》。他命令東海沿海各縣，分別選出各鄉里有財力的人，要求他們聯合起來，不時輪番下海巡視。吳潛還設立《義船法》，廣征民間船舶充作戰船。設定水軍的"海上十二鋪"，形成軍民聯防的海上長城，對打擊倭寇發揮了重要作用。明朝馮夢龍給予極高評價："海上如此聯絡布置，使鯨波蛟穴之地，如在幾席，呼吸相通，何寇之敢乘？"

吳潛還是著名的水利專家，吳潛上任浙東制置使時，恰遇"秋潦"，就是秋雨連綿，河水暴漲，他發明了我國最早的水文觀測站。按規定，由他直接控制各地水閘的開啟和閉合。提前放閘就會浪費水資源，而延遲泄放又可能造成水災。他需要四鄉的地保把水情報上來，然后才能決定何時放水。四鄉的地保，有些遠在數十公里之外，早上徒步出發，要到傍晚才能到達州城。他查看了城外的水情后，發現城外和城內的水面在同一平面上，實際在這子城邊上，就能察看平原的水位。吳潛立即用石頭在城墻上刻了一條水位警戒線，作為開閘放水的標準線，接著又推算了關閘閉水的標準線，并在兩線之間畫了一條虛線，以示正常水位，從而解決了這一弊端。此后，為了徹底解決洪澇問題，吳潛鄞江修建了洪水灣塘三壩和吳公塘、大西壩、北郭?、澄浪堰等水利工程。

吳潛更是南宋詞壇的重要詞人。他的詞風激昂凄勁，題材廣泛，主要是抒發濟時憂國的抱負。

吳潛剛正不阿，無論是在地方任職，還是權掌六部，他都以正直無私、憂國憂民、忠義愛國而聞名。時值蒙古大軍不斷南侵，在民族危亡之際出任宰相的吳潛，一心想力挽狂瀾，挽救國家和民族。他曾當面對宋理宗說："國家之不能無敝，猶人之不能無病。今日之病，不但倉、扁望之而驚，庸醫亦望而驚矣！"提出："一格君心，二節奉給，三振恤都民，四用老成廉潔之人，五用良將以御外患，六革吏弊以新治道"的主張；對蒙古的侵略，吳潛主張和、守、戰三者結合："以和為形，以守為實，以戰為應"的策略，加強戰備。當蒙古軍兵分三路進犯南宋京城臨安時，主政的右丞相兼樞密使賈似道荒唐地主張遷都四明（今浙江寧海）。吳潛面見理宗，極力諫阻。理宗權衡利弊，最后聽從吳潛諫言，暫時保存了南宋半壁江山。

吳潛的這些主張，觸動了以投降派賈似道為代表的集團利益，他們屢進讒言加害吳潛。不僅如此，他們為了達到扳倒吳潛兄弟的目的，不惜制造童謠來加以攻擊。據《宋季三朝會要》載，這些人編出了這樣的童謠：

大蜈蚣，小蜈蚣，

盡是人間業毒蟲。

夤緣攀附有百尺，

若使飛天能食龍。

從這首童謠可以看出他們頗費心機：以"蜈蚣"來影射"吳公"，正是充分利用了童謠這一口頭文學的特點，將吳氏兄弟置于不利地位。而后兩句更是把吳潛置于死地，在封建社會，龍是皇帝的象征，食龍則無疑是篡位的代名詞。童謠把吳潛兄弟比作爬得很高的"飛天蜈蚣"，甚至要覬覦皇帝的寶座。這種惡毒的謠言攻擊，即使再開明的皇帝也要信三分，更何況昏聵無能的宋理宗。如此陷害吳潛還能有好？果然，景定元年（1260）吳潛被貶謫到循州（今廣東省惠陽縣）。

吳潛被貶以后似道仍不解恨，第二年，賈似道派心腹劉宗申為循州知州，劉宗申假意設宴為吳潛做67歲的生日。吳潛不知是計，喝了劉宗申毒酒而亡。

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