趙廣漢是漢代涿郡（今河北涿州）人，年輕時就當上了郡吏，以廉明著稱，從此不斷得到提升，先當了陽翟縣令。后來他追隨當時的權臣霍光，并參與策立漢宣帝有功，被提拔為潁川太守。
在潁川郡任太守期間，他不畏強權，精明強干�？ぶ杏泻缽娫�、褚氏家族，橫行不法，前太守均不能擒制。趙廣漢到潁川的幾個月內，經過明察暗訪，搞清了本郡豪門大族的基本情況，把原氏、褚氏兩大家族中作惡的頭領抓了起來，在公布了他們行盜做賊、為害一方的罪狀后，立即將其斬首。此事震驚全郡，其威名由此流傳。
趙廣漢更為高明的是，他發明了舉報箱，當時叫?筒，掛在太守衙門外，專門接受舉報信件，經核實后，依法治罪。在處理中，他故意隱去揭發者的姓名，而說成是一些豪門大姓子弟所告發，引發他們的內訌。
由于趙廣漢的卓越政績，他再次得到提拔，這次是擔任首都長安的京兆尹�！顿Y治通鑒》記載說他"京兆政清，吏民稱不容口"，評價很高，他被稱為古代十大清官之一。至此，趙廣漢的威名達到了頂峰。
然而，就是這樣一位廉吏能臣卻一步走了下坡路。當時的權臣霍光死后，趙廣漢感覺到漢宣帝對霍氏的專權不滿了，為了表明自己不愿意繼續追隨霍氏集團的態度，他一位堂堂京兆尹，竟然親自帶著一幫子惡吏，以搜查私自販酒為名，破門闖入霍禹家中。當時私自販酒是違犯國法的。史書記載趙廣漢帶人到了霍禹家，砸爛了霍家釀酒的器具，還用刀斧砍壞了門戶，導演了一場賊喊捉賊的鬧劇。而真正不法販酒的，到是他自己的門客。
一次，趙廣漢的門客在長安市上非法販酒，被丞相史抓去，沒收了非法所得。這位門客懷疑是一個叫蘇賢的男子告發，就到趙廣漢那里哭訴。趙廣漢大為光火，立即命令長安丞去治蘇賢的罪，負責此案的尉部史胡亂給蘇賢定了個罪名，就把他抓進了大牢。
蘇賢的父親當然不干了，立即上訴到朝廷，并告發趙廣漢陷害無辜，朝廷命令法司審理此案，把這個尉部史判了腰斬處死，并奏請宣帝逮捕趙廣漢。也許是對趙廣漢原來的清正廉潔有好感，宣帝就沒有重處他，只給趙廣漢一個降一級工資的處分。
趙廣漢對此事心懷怨恨，認定是蘇賢的同鄉榮畜在幕后操縱，便找了個原因，將榮畜給殺了。這次趙廣漢鬧大了，立即有人以京兆尹濫殺無辜，上訴朝廷鳴冤，朝廷讓丞相和御史來處理這個案子。
當時的丞相是大名鼎鼎的廉吏魏相，這使趙廣漢整日坐臥不安，他派出自己的親信前往魏相的丞相府明著做門卒，實則做臥底，以探聽丞相家的不法之事。果然，親信探聽到丞相家的侍女不久前自殺身亡。趙廣漢聽到這個消息后，認為是丞相夫人將其妒殺在府中，便讓手下的郎中趙奉壽去暗示魏相，讓他盡快罷手，別再自找麻煩�？墒俏合嗖怀赃@一套，反而把這個案子推進得更快了。
趙廣漢一計不成，破釜沉舟，上書朝廷，告魏相有殺奴婢之罪。宣帝竟然批示將此事交給京兆尹辦理。趙廣漢大喜過望，親率役吏闖入丞相府，召令丞相夫人跪在庭下聽取她的對辭，帶走了十多個奴婢，訊問他們殺死婢女的事。面對趙廣漢這個兇狠狡詐的對手，魏相沒有被他所嚇倒，他上書宣帝自陳，表示妻子確實沒有殺婢女，而廣漢多次犯罪未能受到制裁，還以欺詐手段脅迫自己，希望派清明的官員來處理。
宣帝又令廷尉介入辦案，經過深入調查，證實婢女確因過錯被趕出丞相府才死的，并不像趙廣漢所說的那樣。司直蕭望之上奏彈劾道："廣漢侮辱大臣，想脅持丞相，違逆節律傷害風化，是不道之罪。"至此，趙廣漢的廉吏形象徹底毀了，宣帝很是厭惡他的為人，把趙廣漢下了廷尉牢獄。經過進一步的審理，趙廣漢終以"賊殺無辜""審案不實"等數罪并罰，被處以腰斬。
趙廣漢本來是清官廉吏，做過很多貢獻，可是他晚節不保，在錯誤的道路上越走越遠，畢竟功過不能相抵。
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