古希臘歷史學家希羅多德曾說，埃及是尼羅河的贈禮。古埃及人大約在公元前5300年開始以農耕為主的定居生活，他們的身份認同和有關他者的觀念都與尼羅河谷相對優越的自然條件以及尼羅河特殊的水文環境密切相關。從流傳下來的墓室壁畫、巖畫、印章和調色板，可以追溯古埃及人他者形象形成的脈絡。
在位于希拉孔波利斯的一座時間大約為公元前3400年的貴族墓里，一幅壁畫表現了一個身材高大的人用手中的權標擊打三個敵人的場面。三個被懲罰或處死的人雙手被縛，跪在緊握權標的人面前�？梢酝茰y，三個被縛的人可能是同一個部落內的反叛者或者是來自另外一個部落的俘虜�？脊艑W家們在希拉孔波利斯還發現了多個刻有類似畫面的圓柱形印章，說明在公元前4千紀末期，古埃及部落內部和部落之間的沖突比較頻繁。2019年，考古人員在今阿斯旺以北6000米的沙漠發現了年代為公元前3100年的巖畫。這些巖畫表現了一個君主率領船隊向外擴張的主題，其中最值得關注的人物莫過于一個戴著王冠的君主。這種王冠后來成為象征上埃及王權的標志，被稱為白色王冠。戴王冠者左手抓住一個被縛的敵人的頭發，右手舉起權標，準備敲碎對手的頭蓋骨。這位君主前面是舉著旗幟的官員，后面跟著拿著扇子的仆人。不難想象，經過部落之間的戰爭和兼并，上埃及此時基本形成一個王權國家。
這種以地域為核心的敵我觀念在那爾邁統治時期得到強化。那爾邁是前王朝時期的最后一位君主或者是王朝時期的開創者。在被學者們稱為"那爾邁調色板"的器物上，可以清楚地看到"他者"這一概念如何在內涵和外延上發生變化。在調色板的反面，那爾邁佩戴象征上埃及的白色王冠和標志其神性的假胡子，他左手抓住敵人的頭發，右手緊握權標，呈現即將敲碎敵人頭蓋骨的姿勢。在調色板的右上方，代表荷魯斯神的隼用爪子牽著一根拴住敵人鼻子的繩子，這個敵人的后背上畫著莎草，表示那爾邁的敵人是下埃及的居民。在調色板的正面，那爾邁戴著象征下埃及的紅色王冠，正在查看被殺死的敵人，意味著他完成了征服下埃及并統一埃及的大業�？脊艑W家在希拉孔波利斯的荷魯斯神廟院落中發現了那爾邁調色板，很明顯，那爾邁把調色板作為供品獻給其保護神，目的是表明他受神的委托行使統治埃及的權力。
登是古埃及統一的王權國家產生以后登基的第四位國王。他的陵墓建在位于希拉孔波利斯以北100千米的阿比多斯，從中出土的一塊象牙標簽上雕刻了登擊打敵人的畫面。此時登的敵人已經不再是埃及人，而是被明確標注的西亞部落首領。登的額頭上雕刻了象征神圣王權的眼鏡蛇，他左手抓住敵人的頭發，右手高舉權標。畫面上一行意為"首次出征東方"的象形文字，表明古埃及統治者已經把勢力范圍擴展到西奈半島或者更遠的地方。
在古埃及人的政治地圖上，埃及與其他國家之間的界限不是簡單的邊界，而是秩序與混亂之間的過渡帶。處在古埃及南面的外族是努比亞人，北面的是西亞人，東西兩面則是沙漠上的游牧民，這四類人被格式化為古埃及東西南北四個方向的敵人。為了強調古埃及周邊有許多蠻族且他們極具危險性，古埃及人把他們統稱為"九張弓"。"三"在象形文字中表示復數，3乘以3極盡眾多之意。對于古埃及人來說，征服外族意味著維護秩序，所以古埃及國王不能等著外族入侵自己的國土。作為主動出擊的標志，古埃及國王定期舉行象征性地消滅想象之中敵人的儀式。紅色的陶罐上畫著外族的形象或者寫上他們的名字，有時甚至燒制模仿外族的陶俑，國王一邊念著咒語，一邊把這些陶罐和陶俑摔碎，然后把殘片埋在深坑中。
相對優越的自然條件和長期的定居生活促成兩個意義深遠的結果。其一，使得一個城鎮甚至一個村莊的居民信奉一個或多個共同的神靈；其二，古埃及人形成了與尼羅河水文特征和尼羅河谷地理環境密切相關的來世觀念。古埃及人相信，人死后只要尸體保存完好就有復活的可能性。為了完成生死轉換的大業，他們生前就開始建造墳墓，置辦棺材、石棺、供桌、墓碑等墓葬設施，并且把死者的尸體制作成木乃伊。另外，人死后的來世生活離不開神的保佑和親屬提供的食物。
在一篇被學者們稱為《西努赫的故事》的文學作品中，充分展現了族群建構問題。西努赫這個名字在象形文字中具有"西克莫樹之子"之意，這種樹被古埃及人視為最能代表尼羅河谷的植物。西努赫曾是后宮的管家，有一次跟隨王子出征，凱旋途中偶然聽到宮廷發生叛亂，擔心回去以后受到牽連，便連夜逃亡西亞。輾轉到了今巴勒斯坦一帶，西努赫受到一個游牧部落酋長的款待，不久與其長女結婚，后來不僅子孫滿堂，而且積攢了巨大的財富。盡管如此，西努赫仍然把自己比喻成混入陌生牛群的落單的牛，稱生長在埃及尼羅河三角洲的莎草不可能被移植到西亞的山地。若干年以后，西努赫感到壽數將盡，便請求埃及國王恩準其返回埃及。在寫給西努赫的信中，埃及國王警告道，無論如何不能死在外國。他還描寫了符合埃及來世觀念的葬禮：經過70天處理以后，尸體被制作成木乃伊，木乃伊的面具用永不生銹的黃金制作；送葬隊伍中，仆人們扛著各種隨葬品，舞女們跳著促使死者復活的舞蹈，祭司向眾神念誦頌歌，祈求這些神保佑死者復活。西努赫后來回到埃及后，被安排在設備齊全的房子里，有床、洗浴設施、鏡子、白色亞麻布衣服、涂抹身體的油膏和沒藥。經過刮胡子、剪發、修面和換衣服，西努赫從一個西亞人重新變成了埃及人。很明顯，西努赫離開埃及，不僅意味著其職業生涯的中斷，而且拋棄了原來的價值觀和生活方式，這使得他幾乎陷入絕望的境地，死后再生更是無從談起。
根據源于赫利奧波利斯的創世說，該城的主神阿吞站在第一個露出混沌水的土丘上創造了世界，為人世確立了秩序。后來，供奉太陽神的廟宇就建在這個土丘上面。古埃及人把宇宙的產生理解為處在無序狀態的遠古混沌水被創世神分割為有序和無序的兩個世界，前者就是埃及，而后者則是埃及周圍的其他國家。在象形文字中，"埃及"一詞的限定符號是中間畫著交叉道路的圓，表示這里的居民不僅定居而且高度文明，指代埃及以外地方的名詞一律帶有表示山脈的限定符號，不管它們是山區還是平原，言外之意是那里的居民尚未進入定居的文明狀態。在一口來自王朝后期的石棺蓋子上，古埃及藝術家刻畫了埃及人想象中的世界格局，整個世界由三個同心圓代表。最外邊的環代表世界的邊緣，其左右兩邊分別畫著象征古埃及東西兩邊沙漠的女神，上方標志古埃及的南部邊境，刻畫了象征尼羅河源頭的山洞，下方畫著若干橢圓形，表示位于古埃及北面的地中海島嶼；第二個環代表古埃及，上面刻畫了表示埃及42個諾姆的符號，從南向北、從東向西依次排列；最里面的環當中畫著白晝的天空和黑夜的天空（星空），象征這里是眾神所在的地方，他們在此造物、維護宇宙秩序。按照古埃及人的理解，埃及距離神界最近，與周邊的國家不在同一個層面。
（作者：金壽福 單位：復旦大學歷史學系）
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