中國的傳統戲曲京劇形成于道光年間，最初是被封建統治者稱之為俚俗文化而加以排斥的。隨著京劇藝術的日臻完美，以及京劇社會地位的日益提高，清朝統治者對京劇也逐漸發生了興趣，從而使京劇進入了宮廷。京劇在宮廷的大興，是在光緒年間的事，它于慈禧太后有著密不可分的關系。
光緒時，慈禧當政，癡情娛樂。慈禧原為咸豐皇帝的妃子，在隨侍咸豐的時候，即已酷愛京劇，一朝大權在握，京劇就成了慈禧在宮內的主要娛樂品。于是，京劇在清宮廷內部興盛起來。光緒九年（１８８３），為慶祝慈禧皇太后的五旬壽辰，竟破例挑選了大批的京劇演員入宮承差，不僅演唱而且做教習，向宮內太監們傳授京劇。慈禧不僅愛聽愛看，有時還關起門來和太監們唱上一段作為消遣。據《菊部叢譚》載：“慈禧太后工書畫，知音律，嘗命老伶工及知音律者編《四面觀音》等曲，太后于詞句有所增損�！痹谕沃凉饩w九年之前，宮內還成立了一個新的戲曲組織，叫做“普天同慶”科班。這個組織不在升平署編制之內，而是歸屬慈禧直接管轄，是個專門挑選年幼太監專學京劇藝術的科班，人們習慣的叫它“本宮”。這個科班的演員全部由太監擔任，如果某個太監有超群的技藝，就會得到慈禧的賞識，因而也就可以飛黃騰達。當時的小太監張蘭德（小德張）就是由于在升平署唱戲，才藝雙絕而得到慈禧賞識，提升了官職，最后熬到了總管太監的地位。
又有記載寫道：慈禧對于京劇的最大貢獻是對京劇劇本的翻改。例如清宮廷內大戲《昭代簫韶》，全劇共２４０出，是昆曲本戲，在慈禧的親自主持下，于光緒二十四年（１８９８）開始翻改成京�。ㄆS）劇本。至光緒二十六年（１９００）因義和團運動而中斷，共翻改了１０５出，是清代宮廷內工程最為浩大的劇本改造翻制工作。有書《昭代簫韶之三種腳本》記載道：
據所目睹慈禧太后當日翻制皮黃本《昭代簫韶》時之情況，分將“太醫院”、“如意館”中稍加知文理之人，全數宣至便殿。分別跪于殿中，由太后取昆曲原本逐出講解指示，諸人分記詞句。退后大家就所記憶，拼湊成文，加以渲染，再呈進定稿，交由“本家”排演，即此一百零五出之腳本也。故此一百零五出本，亦可稱為總禧太后御制。
清季，從慈禧太后直到王公大臣幾乎全部酷愛京劇，其行為有時竟達到了匪夷所思的地步，最出名的當屬軍機大臣那桐。軍機大臣等于宰相的職位，國家大事先要在軍機處商定之后，再奏請皇上和皇太后批準。所以人們在背后又稱那桐為“那相”。這那相有一愛好，就是喜愛京劇，即使自己的地位這么高，平時的架子那么大，可是一遇到京劇演員，頓時便忘了自己是什么人了。如遇到他崇拜的演員，甚至不惜低聲下氣，諂媚討好。有一次，慶親王在家中為福晉祝壽，請京劇名角來家唱戲。名角譚鑫培在被邀之列。那時的譚鑫培已經是“內廷供奉”（專給皇室演戲）了，王公大臣無不以一睹他的風采為榮。老譚到了慶親王家，主人出來迎候，隨后便滿臉呈笑地提出：“今天能不能請您給我唱個雙出戲？”老譚聽了，說：“行啊，但要哪個大臣給我磕個頭�。俊睉c親王以為老譚在開玩笑，但看他那樣子又不像在開玩笑。正在為難之際，忽從外面進來一人，到老譚面前，雙膝跪地，虔誠地說：“請譚老板賞臉�！崩献T頓感驚訝，抬眼一瞅，下面跪的不是別人，正是軍機大臣那桐。這個那相，在譚鑫培演出時，還情不自禁地站起來朝臺上作揖，以示自己的仰慕之情。
由此可見，當時宮廷內苑對京劇的癡迷程度。作為京劇迷的慈禧太后精通音律，親審劇本，其熱情程度更是超乎尋常。老一輩京劇藝術家王瑤卿先生說：“西太后聽戲很精，有時挑眼都挑得很服人�！贝褥麑M宮的演員在藝術上要求非常高。有時甚至于近于苛刻，即要求演員必須依照“串貫”（宮內的戲目詳細總講，每出戲有每出戲的串貫，上面用各色筆記載著劇目名稱，演出時間，人物扮相，唱詞念白、板眼鑼鼓、武打套數以及眼神表情、動作指法、四聲韻律、尖團字音等等）一絲不差地表演。如唱三刻不準唱４０分鐘，唱上聲的不能唱平聲，該念團字的絕對不許念成尖字等等。
顯然，慈禧的對演員舞臺表演上的這種要求——如要提起神、咬準詞唱、不準穿薄底靴等，在很大程度上是依她的戲曲審美觀，從表演技術等方面來要求舞臺表演的。從另一角度說，是為了適應宮內輕歌曼舞的需要，對演員在身段動作、唱念、穿戴、場面，甚至龍套等都提出了要求，因之使清宮廷內的京劇表演規矩更嚴，追求一種更為嚴謹的規范化�；蕶嗟耐䥽琅c頗有造詣的藝術追求，使京劇在唱念做打各方面磨煉得異常圓熟和精致。
晚清京劇名家楊小樓最大的機遇就是到清宮唱過戲，當過內廷供奉，并受到慈禧太后的賞識。慈禧看過楊小樓的戲，說道：“這猴兒真不賴！”“猴兒”就是指楊小樓。慈禧的喜愛雖并不等于廣大戲迷的喜愛，但楊小樓的身價卻因此提高了。有一次，楊小樓在宮里演《連環套》，戲中有句臺詞是“兵發熱河”（今承德市）。這句詞使得慈禧極為惱怒，因為咸豐皇帝死在熱河，屬于“犯忌”�？纱褥礂钚沁@出戲真是過癮，所以才未被禁演，只把“兵發熱河”改成了“兵發口外”而敷衍了過去。
慈禧對于諸多京劇名家能分出個優劣來。汪桂芬和譚鑫培同是奉供宮廷，二人如果演《戰長沙》戲時，則汪飾關羽，譚飾黃忠，看過這出戲的慈禧評價二人演戲效果時說，“宮里有桂芬，就顯得金福（譚在內廷時的名字）略遜一籌了�！钡绻亲T金培出演主角戲時，則經常得到慈禧的稱贊。
慈禧喜歡譚鑫培的技藝，連之也欣賞他的為人。譚鑫培是一個既沒有壞心眼又不惹事的名角。維新思潮興起后，光緒皇帝和慈禧太后之間的隔閡越來越明顯，矛盾日益尖銳，有時還借看戲發泄情緒。這一年，光緒慶壽，在宮中演戲。慈禧太后故意點了《造白袍》（即《連營寨》），全堂行頭包括桌圍、椅被都是新做的，嶄新一堂白。譚鑫培扮劉備出場，看到滿臺白色，心里直犯嘀咕：“慶壽怎么點這出戲呢？下面接《白帝城》，該有多喪氣。”譚鑫培心想盡管光緒皇帝不喜歡自己，但譚卻很佩服光緒，贊成光緒皇帝推行新政。這天譚鑫培連演關張遇害、劉備伐東吳、陸遜火燒連營、蜀軍大敗、劉備白帝托孤這一串故事，演至火燒連營翻“吊毛”時，他故意以額角觸地，鮮血直流。他做出昏厥的樣子，想用這種表演使正在看戲的慈禧震驚，產生聯想，引發惻隱之心，寬容作為皇帝的光緒。
機警的慈禧早從譚鑫培的眼神和動作中領略到他的一片苦心與用意，但仍心硬如鐵，佯裝不解，始終不為所動。
慈禧只是夸譚鑫培演得好，散戲后賞銀２００兩，供他養傷，其他則只字不提。但慈禧在心里卻十分欣賞譚鑫培的這種“優諫”的古風和智慧，為其一片忠心所感動，所以，對譚鑫培愈加寵愛，更加頻繁地召譚進宮演戲。
清朝宮廷演戲，劇本、場次、扮相、服飾、把子、表演武打、套數都詳細記載，不得任意增減擅自變通。若在某種指定的場合演出和遇有忌諱詞句，可臨時變通，這只是個別詞句的更動，不得影響劇本全部。例如，有一次譚鑫培在宮中演《戰太平》，因為是慶典演出，要討吉利，故譚鑫培臨時將唱詞“大將難免陣頭亡”一句改唱為“大將臨陣也風光”，只這一句改唱便又得到了慈禧的重賞。而“十三旦”（侯俊山）在宮中演唱《玉堂春》，有“我好比羊入虎口有去無還”一句，卻未加改動，仍按原詞唱，因觸怒慈禧屬羊而被驅逐出宮，他還不知犯了什么過錯而遭到如此的下場，后來得知慈禧惱怒的原因，不免哭笑不得。
若論演技精湛，慈禧也很欣賞名旦田際云和名丑劉趕三的表演藝術。田際云光緒十八年入宮演唱，扮相美如天仙，那時是名噪北京和上海的大名角，但在維新變法前后，卻同情維新派人士。他聽說太后與光緒皇帝有矛盾，光緒喜愛看書，便四處購買新書進呈�？涤袨楹土簡⒊捞镫H云的為人豪放，且又膽識過人，見多識廣，便通過他傳遞消息。戊戌變法失敗后，田際云因參與“謀反”，逃往上海。守舊派大臣非常恨他，慈禧視變法為死敵，在菜市口殘酷殺害六君子，對田的寬恕，真是異常之舉。
名丑劉趕三曾做過精忠廟首（戲曲界領導），名列于清“同光十三絕”之一。他一身是膽，鐵骨鋼腸，以敢言時政而蜚聲梨園戲劇界。盡管如此，因其演技精湛，玩意兒超群出眾，確也深得慈禧的喜歡。劉趕三被召為宮廷供奉后，一天，慈禧命他演《十八扯》，趕三飾皇帝，臨入座，吊場詞便念道：“你看我為假皇帝尚能夠有座，他那真皇帝卻天天侍立，何曾坐過？”趕三這樣說是有所指的。原來慈禧太后與光緒結怨，待光緒極為苛刻。每次觀劇，慈禧坐在后堂中，而光緒皇帝立于一側，視同仆人一般。劉趕三在舞臺上為光緒鳴不平。慈禧為了掩住眾人之口，從此以后，每次看戲都給光緒一個座位，讓皇帝坐下看戲了。有時人評價此事說，“劉趕三的吊場詞編得好，巧妙地剌中慈禧，又使她欲怒無從，欲責無由。趕三真有古代優孟之風��！”這樣的在戲中插入謔語譏諷實在是常人所做不到的。后來，因為劉趕三的話雖損，可藝技確實驚人，又極富感染力，光彩照人，每次都能把個慈禧逗得樂呵呵的。劉趕三還破例地得到了藝人想都不敢想的恩賜——他演《探親家》，騎真驢上臺，慈禧一高興，恩準劉趕三可以騎驢進入紫禁城。這種禮遇是連一品大臣都得不到的殊榮。
慈禧太后最為賞識的京劇藝人是楊月樓，楊死后，其子楊小樓入宮，扮相英偉，道白別致，韻味十足，舉手投足中規中矩，鏗然有度。慈禧因思念楊月樓而特別寵愛楊小樓。不叫他小樓，而叫他“小楊猴子”。因為，楊小樓也像其父一樣擅長演猴戲。中日甲午戰爭清朝失敗，《馬關條約》簽訂。一天，楊小樓在宮中為慈禧和光緒演《長坂坡》，看著臺上趙子龍于千軍萬馬中單騎救主的神威，想著國勢日危，朝中無人的窘狀，慈禧不禁憂從中來。她回過頭看看皇帝，光緒也是一臉愁容�？粗粗�，慈禧掉淚了。
京劇名家不愧是京劇名家，即使是在應急的時候，扮演其他角色時也能應酬自如，盡善盡美，從而博得眾人的贊嘆和盛譽。譚鑫培就是這樣的京劇大家。一次，慈禧突然心血來潮，宣譚進宮先演《盜魂鈴》，飾豬八戒，接著反串《溪皇莊》，飾賈亮。這兩出戲，譚從未演過，想讓改改戲碼，又覺得不妥，這是老佛爺點的戲，說不會也不行，那叫抗旨不遵。老佛爺真要發怒，可不是鬧著玩的，沒辦法，只得硬著頭皮去演，好再有一點時間，緊急之中，譚鑫培想到常演大獅子的王長林，問他《盜魂鈴》中的八戒怎么個演法，兩人相互交流起來，但剛說個大概，催戲的就來報告，說戲馬上就要開演，急得譚鑫培馬上扮裝起來。
《盜魂鈴》是《九獅嶺》的一個片斷，是以武旦為主的鬧妖戲。說的是九獅嶺上有９頭獅子，興妖作怪，殘害生靈，聞知唐僧路過，準備利用“魂鈴”來劫持唐僧吃其肉。這是一出以豬八戒為主角的鬧戲，以丑角應工。這也難為了譚鑫培，丑角戲他還未演過，他也就沒什么考慮的了。上臺后，就是東一句西一句的原板唱腔，只要合轍押韻，不管是什么戲里的就給唱上了。加上表情、身段、把子的配合，聲情并茂，別具一格。
見到“獅子”后，譚鑫培又加上了一段“先瞧頭，后瞧腳，再看模樣好不好”的數來寶。后邊的開打更是滑稽火爆，從３張桌子上翻下，令眾人膽戰心驚。由于譚有武丑、武生的底子，又唱老生，要唱能唱，要打能打，真是把這折戲給演絕了。
慈禧一邊看，一邊大笑不止，對各王妃命婦們說：“這反串真有意思，大花臉愣學小媳婦。扭扭捏捏真好笑，真好痛快，回頭得多吃上兩碗面呢！”并囑咐太監李蓮英，“一會兒賞這出戲的人，不論是誰，有一個算一個，每人十兩銀子，一匹宮綢�！庇謬诟赖溃骸澳惆炎T鑫培給我留住，我另有重賞。”待戲全部演完后，李蓮英把譚鑫培叫到慈禧住處。
譚鑫培跪在階下，聽慈禧說道：“今天是真是難為你了，兩出戲都不是你的本工，可是唱起來不覺得怎么不像。八戒是你獨創的角，賈亮的口白、神氣、武工，俱都佳妙。”譚鑫培謝過主恩。慈禧當下除賞賜金銀、綢緞外，加賞兩個古月軒鼻煙壺、紅青寧綢袍料四件、四喜白玉搬指兩個、炭膽文具一份。
這出《盜魂鈴》中的別具一格的表演，慈禧不僅沒有說譚鑫培是“邪門歪道”，反而給予贊賞。這樣一來，這種演法便固定下來了，以后再唱都宗法譚鑫培，八戒以生行應工，而《九獅嶺》只單唱《盜魂鈴》一折了。就這樣，一出以武旦為主的戲，變成了一折以老生為主的戲了。
庚子年（１９００）七月，八國聯軍侵入北京，慈禧、光緒逃往西安。越一年后，又回到北京。慈禧在國運日蹙之時，仍寄情娛樂，又宣藝人們進宮，不見譚鑫培，問之，譚之子譚小培答道：“家父染病，故不能前來�！币粋�月后，又不見前來，慈禧聽不到譚鑫培的戲，又見不到他的人，頗為惱火，對李蓮英說：“譚鑫培的病還沒有痊愈嗎？即使不能當差，也應該來請個安哪！”李蓮英實在無奈，去叫譚鑫培。譚也無可奈何，立即叫兒子背著自己入宮見駕。慈禧見后，動了惻隱之心，乃安慰譚鑫培說：“朕不許你死，今后你尚須努力當差，讓朕再享樂幾年。”說完，即令左右取出幾十粒新配制的極為貴重的丸藥，交給譚鑫培，囑咐道：“服后靜養半月，百病皆除。”譚鑫培叩頭謝恩而去。
譚鑫培病好后，為了報答慈禧的恩德，遂自告奮勇，愿以全本《四郎探母》孝敬。慈禧早就想聽譚鑫培《探母》一折，今見其欲演全本，自然十分高興。
《四郎探母》是慈禧最喜愛的京劇劇目，也是譚鑫培的得意之作，這次演出，譚鑫培飾演四郎，格外賣力。一段“楊延輝坐宮院自思自嘆”的西皮慢板令聽者無不驚異，音韻獨特，嗓音也較前哀絕頑艷，許多人擔心他大病后復出恐難以唱到終場，沒想到這次演唱是歷史上效果最佳的一次。
慈禧高興，立即傳令賞銀。
慈禧太后究竟看過多少戲，賞賜過多少京劇藝人，史無全錄，難以說清。但在這些藝人中除早故的楊月樓外，譚鑫培最受恩寵，入宮承應，持續的時間也最長。光緒三十三年（１９０７），譚鑫培最疼愛的小女兒翠珍出嫁，嫁與自己的徒弟須生王又宸，慈禧特地贈送妝奩盒。這樣的恩寵是藝人們從來沒有領受過的。
慈禧直到去世前還在聽譚鑫培唱戲，譚鑫培的戲幾乎成了她片刻不離的精神享受。譚的柔性歌喉適應了她陰柔的欣賞口味。她對譚恩寵有加，授予他六品頂戴，允許人們稱他為譚貝勒、譚狀元、譚大王、譚教主。譚鑫培可以自由出入宮廷內苑，和王公大臣們稱兄道弟。譚鑫培那低靡委婉、變化莫測的唱腔，不僅適合了慈禧的口味，也寄托了國人世紀末的情調，宣泄了國人郁結的惆悵和迷惘。
“上有好者，下必甚焉�！痹诰﹦〕鮿摷鞍l展的時期，最高權力的實際掌控者慈禧太后如此喜歡京劇，研究和發展京劇，無疑為京劇的輝煌擴展提供了條件和溫床。慈禧在京劇發展史上的作用主要表現在兩個方面，其一是在宮內演出有著優越的物質條件，演出排場浩大，同時也使京劇吸收了不少曲牌和鑼鼓經，使京劇音樂伴奏更為豐富。其二，大批優秀藝人進宮演出，陣容擴大，名家的聯手，使京劇的演出質量得到了提高，也使名家之間有了相互促進作用的機遇。這些成績的取得，為此后京劇的發展壯大提供了精神上和物質上的可靠保證，促使京劇保持鮮活的藝術魅力，經久不衰。
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