建元三年（公元前137年），皇帝派他出使匈奴，歸來后陳述的情況不合帝意，武帝認為他無能，再被免職。于是，公孫弘便稱病辭官，在家賦閑。
元光五年（公元前130年）天子又詔書征求文學儒士，淄川國便推舉年已七十歲的公孫弘應詔，他一再推辭，不肯前去應詔。他說：“我出使匈奴，因沒有才干被罷歸，請大家另舉賢者�！钡詈�，他還是應選。
公孫弘到了太常，所征百名儒士各寫對策，公孫弘處為下策。后來，上奏天子，天子卻拔升公孫弘的對策為第一名，待入見天子是，公孫弘豐儀魄偉，深得天子喜愛，又被拜為博士。
當時，朝廷注重與西南夷的溝通，并在巴蜀設立了郡縣，由于賦役酷虐，百姓為之叫苦不迭，天子便派公孫弘去視察。公孫弘歸來奏對，又不合皇帝之意，弘大駭�？墒牵瑫r過事轉，皇帝并未深究其事。
公孫弘長相恢弘奇偉，美姿容。由于晚年力學，所以廣見博識。平時，善于辯論，通曉文書、法律，又能以儒家的學說，對法律進行解積闡述，漢武帝非常賞識他。公孫弘常說：“人主的毛病，一般在于器量不夠宏大；而人臣的毛病，一般在于生活不夠節儉�！庇谑�，他在家中，能身體力行，“夜寢為布被”，“食一肉脫粟之飯�！焙竽溉ナ溃暈橛H生，服喪三年。在朝廷議事，他常提出要點，陳明情況，供皇帝自己取舍，從不固執己見和違逆圣意，漢武帝非常喜歡他這種馴良守禮之德，其認為他口行敦厚，善于言詞，有文彩，熟悉法令與各種公務，便升任他為左內史（京畿地方長官，掌治京師）。
公孫弘在任，所奏朝事，都一一符合帝意，起因是他巧用“心計”。有一次，他和主爵都尉汲黯商議，為一事二人分別上奏。面見帝君，他等汲黯上奏完后，窺伺上意，據上意再取決自己的立場態度，然后才上奏章。因此，他奏對之事，深合帝意。凡奏陳條，也都采納。他這種表里不一，前后矛盾的做法，遭到一些王公大臣的非議。主爵都尉汲黯，尤其反感。有一次，汲黯當庭詰責公孫弘：“齊人多詐而無情實，始與臣等建此議，今皆倍（背）之，不忠�！睗h武帝隨即問公孫弘，弘回答說：“夫知臣者以臣為忠，不知臣者以臣為不忠�！被实勐牶螅J為公孫弘說得有理，更加“益厚遇之。”元朔三年（公元前126年），張歐免官，皇帝任命公孫弘為御史大夫。
當時，朝廷方通西南夷，又東置滄海郡（在今朝鮮），北筑朔方城（在今內蒙古杭錦旗北）。公孫弘認為，這樣做是“敝中國以奉無用之地”。勞民傷財，得不償失，屢次柬言停辦，皇帝不采納，并領朱買臣等人去砭責公孫弘，當面陳說設朔方郡的好處，一一擺明十條理由。公孫弘無理反駁，心虧詞窮，無一言相濟，忙低首悔過，改言謝罪說：“我是山東的鄉鄙之人，見識短淺，實在不知道設朔方郡的好處，經眾位陳明其利害關系，我已明白了。敬望朝廷停止經營西南夷與滄海郡，專力經營朔方郡”�；实鄱鳒柿怂恼埵尽�
歷史記載，公孫弘的才干，不在他人之下，當時，不可能一條理由也沒有。他之所以這樣做，恐違皇命與己不利，順應皇主才是上策。
公孫弘矯飾善變，朝廷上下，眾所周知。有一次，汲黯實在看不慣他的矯情做作，直言對皇帝說：“公孫弘位在三公，俸祿很高，卻蓋一床布被，這不明擺著在騙人嗎”？皇上就以此事問公孫弘，弘說：“實有此事，不過每個人做事，都有自己的目的和原則。我記得管仲做齊國之相，有三歸之臺，奢侈豪華超出了一般國君；齊桓公做霸主，也僭越了禮數。晏嬰為齊國之相，一頓飯從不吃兩種以上的肉菜，妻妾也不穿絲織品，齊國不也治理的很好嗎？我身為三公，而蓋布被，實在是有損漢官威儀。汲黯對我的忠告很對，他真是個大忠臣，要是沒有汲黯對皇帝的忠誠，陛下您哪能聽到這樣的真話呢？”
經過這件事，皇帝愈發認為公孫弘謙恭禮讓，對他更為厚待，元朔五年（前124年），薛澤免相，皇帝任命公孫弘為丞相，封他為平壽（濰城區望留鎮）侯。歷史上丞相封侯者是從公孫弘開始。
公孫弘為人，表面十分寬和。他位高祿重，節儉律己，不奢華，以人為先，所以時時被人稱道。他的故舊，賓客，親朋摯友生活困難，公孫弘全力助之，因而家無余財，世人夸他賢明。但公孫弘內心并非如此，他為人意忌，外寬內深，表面偽善，暗中報復。陰謀“殺主父偃，徙董仲舒于膠西”，就是他這種偽善心理的寫照。
公孫弘與中大夫主父偃在建立朔方郡一事上有分歧。漢武帝采納了主父偃的意見；主父偃又常常當天子面與其爭論，爭得面紅耳赤，使他難以下臺。于是，公孫弘表面上與主父偃往來，暗地里尋機報復。元朔二年（公元前127年），主父偃為齊相，有人上書告發他受諸侯重金，因此，諸侯子弟多以得封。后來，齊王劉次昌自殺，漢武帝認為是主父偃索金所逼，大怒，嚴予審治。主父偃承認受過諸侯賄賂，但不承認齊王自殺與己有關。公孫弘乘機進言，說齊王自殺的首惡是主父偃，如不處死，將無以服天下。漢武帝本想不殺他，給與其免職歸里的處罰，但聽了公孫弘的進言后，信以為真，便下令滅了主父偃的全族。
公孫弘忌妒博士董仲舒。仲舒為人廉直，是當時的大學問家。他曾建議漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”。把儒家學說作為封建統治的正統思想，其他各家的思想，排斥以外。漢武帝便大力推行儒教，在長安興辦太學（當時，是西漢最高學府）。同時，下令各郡國設立學校，初步建立了教育系統。在仲舒的輔佐下，漢武帝的封建中央集權統治大大加強。尤其公孫弘在研治《春秋》方面，其成就遠遜于董仲舒。公孫弘平素，兩面三刀，見風使舵，仲舒對此十分痛絕。公孫弘心明如鏡，深恨董仲舒。正巧，膠西王劉端矯縱無賴，數害官吏，肆行不法。公孫弘便向皇帝諫言：“獨董仲舒可使相膠西王�！睗h武帝便把仲舒徙到膠西。
淮南王、衡山王造反，朝廷嚴察兩王黨徒。公孫弘認識到自己在相位，未能輔佐君主治理國家，現在有王造反，自己難脫不稱職之責。當時公孫弘正染病在身，于是上書皇帝，請求辭掉丞相，歸還侯印，以避位讓賢，漢武帝沒有應允。
過了一段時日，公孫弘病漸好轉，便再度入廷辦理政務，元狩二年（公元前121年）三月，弘以八十高齡卒于相位。卒后，青銅鑄棺，葬于麓臺，至今，墓址尚存。
公孫弘為相數年，曾建議設五經博士，置弟子員。著作《公孫弘》十篇，《漢書藝文志》著錄（已失）。他起身于鄉鄙之間，居然為相，直至今日，人們依然對他推崇備至。尤其他的“非學無以廣才，非志無以成學”的精神，已成為歷史長卷中最醒目的一章，永垂后世。
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