在漢代的諸多建筑形式中，闕是比較獨特的一種。《古今注·都邑》注曰：“闕，觀也。古每門豎兩觀于其前，所以標表宮門也。其上可居，登之則可遠觀，故謂之觀。人臣將至此則思其所闕，故謂之闕�！�
據文獻記載，其最早建于春秋時期，當時主要置于宮殿、寺廟、城門前，它既是宮殿的象征，又是揭示政令和依托遠眺，以利防御的地方。
闕，一般以石、磚、木建造。到了漢代有較大的發展，從眾多南陽漢畫像石中可以看出，既有單闕，又有雙闕；有雙重檐的，還有三重檐的。當時不僅宮殿、寺廟、城門前有闕，而且貴族官僚的府宅前也都有闕。《后漢書·百官志》注引蔡質的《漢儀》說：王莽初為大司馬，府門有闕。其時，闕已成了表示官爵地位和功績的象征性建筑，《白虎通義》曰：“門必有闕者何？闕者，所以飾門，別尊卑也�！标I的層數越多越高，就表明主人的身份或地位越高，比主人地位低者來到闕前，須下車、下馬以示敬意。(《人民日報·海外版》3.16)
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