蔡倫生平
蔡倫約東漢永平四年（公元61年）生；建光元年（公元121年）卒。宋陽地處今湘江支流來水流域，是谷米之鄉。出身于普通農民家庭的蔡倫，從小隨父輩種田，但他聰明伶俐，很會討人喜歡。漢章帝劉旭（公元56～58年）即位后，常到各郡縣挑選幼童入宮。永樂十八年（公元75年）蔡倫被選入洛陽宮內為太監，當時他約15歲。他讀書識字，成績優異，于建初元年（公元76年）任小黃門（宦官中職務較低者）。此后作黃門侍郎，掌管宮內外公事傳達及引導諸王朝見、安排就座等事。正宮竇太后無子，指使蔡倫誣陷章帝妃宋貴人“挾邪媚道”，通令她自殺。宋貴人所生太子劉慶被貶為清河王。竇后又指使人投“飛書”（匿名信）誣陷章帝妃梁貴人，強奪其子劉肇為養子并立為太子。章帝于公元88年卒，10歲的劉肇登基，為和帝，由竇太后聽政。蔡倫因功被提拔為中常侍，隨侍幼帝左右，參與國家機密大事，秩俸二千石，地位與九卿等同。中國歷史上宦官干預國政，也正由此開始。 永平九年（公元97年），竇太后卒，和帝親政。永元十四年（公元102年）和帝立鄧綏為皇后，蔡倫立即投靠鄧皇后。鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫為投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宮內御用器物和宮廷御用手工作坊。在此期間，他總結西漢以來造紙經驗，改進造紙工藝，利用樹皮、碎布（麻布）、麻頭、魚網等原料精制出優質紙張，于元興元年（公元105年）奏報朝廷，受到和帝稱贊，造紙術也因此而得到推廣。同年，和帝卒，鄧后所生百日嬰兒即位，不到二年又卒。鄧后再立13歲皇侄劉祜（公元94～125年）嗣位，為安帝。劉祜是清河王劉慶之子，但由于他即位初期仍由鄧太后把持朝政，蔡倫繼續受到重用，被封為“龍亭侯”（封地在今陜西洋縣），從此進入貴族行列。由他監制的紙被稱為“蔡侯紙”。約于元初五至六年（公元118～119年）蔡倫又被提升為長樂太仆，相當于大千秋，成為鄧太后的首席近侍官，受到滿朝文武的奉承。 正當他權位處于頂峰之際，建光元年（公元121年）鄧太后卒，安帝親政。蔡倫因為當初受竇后指使參與迫害安帝皇祖母宋貴人致死、剝奪皇父劉慶的皇位繼承權而被審訊查辦。蔡倫自知死罪難免，于是自盡而亡。蔡倫一生在內廷為官，先后侍奉4個幼帝，投靠兩個皇后，節節上升，身居列候，位尊九卿，卻以慘死告終。但他在兼管尚方時，推動了手工業工藝的發展，被稱為東漢時期的科學家。因而留名后世，得到史學家的首肯。
據《后漢書?蔡倫傳》記載，蔡倫主管尚方期間，曾“監作秘劃及諸器械，莫不精工堅密，為后世法”。近代考古發掘的實物也證明確實如此。尚方令本來是少府屬官，主管刀劍等各種宮廷御用器具的制造，與中常侍高位根本不相稱，但蔡倫盡力討好，凡是帝、后喜歡的器物，都在尚方精制。鄧后喜歡文史和紙墨，曾令各州郡歲貢紙墨。蔡倫也正因此而成為促進東漢造紙術發展的關鍵人物。由于職務上的關系，蔡倫得以有觀察、接觸生產實踐的條件。每有空閑，他就閉門謝客，親自到作坊進行技術調查，學習和總結工匠們多年積累的豐富經驗，再加上他自己的聰穎創新，對發展當時的金屬冶煉、鑄造、鍛造及機械制造工藝起到了不小的推動作用。如當時的鋼刀制造以炒鐵為料，經多次鍛打而百煉成鋼。當時所制造的器物在質量、性能及外觀上確實是精工制造，堪為后世仿效。 但是。蔡倫對工藝技術最突出的貢獻還是在造紙方面，大致可從三個角度來評述。第一：組織并推廣了高級麻紙的生產和精工細作，促進了造紙術的發展。第二：促進皮紙生產在東漢創始并發展興旺。第三：因受命于鄧太后監典內廷所藏經傳的校訂和抄寫工作而形成了大規模用紙高潮，使紙本書籍成為傳播文化的最有力工具。 造紙術是我國古代科學技術的“四大發明”（指南針、造紙術、印刷術、火藥）之一，是中華民族對世界文明做出的一項十分寶貴的貢獻，大大促進了世界科學文化的傳播和交流，深刻地影響著世界歷史的進程。
背景文化
早在西漢西漢(公元前206?公元8年)初就已有了用廢舊麻繩頭和破布為原料制成的麻類植物纖維紙。1986年甘肅天水市放馬灘西漢墓中出土繪有地圖的麻紙，年代為文帝、景帝(公元前179?前141年)之時。1957年西安市灞橋也出土不晚于武帝(公元前141?前87年)時的麻紙。另外，在陜西、甘肅其他地方所出土的西漢麻紙，可用于包裝和書寫，確是簡牘、縑帛的理想代用品。東漢定都洛陽后，西漢麻紙技術得以繼續發展。鄧皇后因喜歡文史及紙墨，曾令各州郡勿貢珍品，“但歲貢紙墨而已”，說明公元102年前各地已生產麻紙進貢。凡帝、后喜歡的，蔡倫都在尚方精制。他掌管宮內文書檔案時也深感“帛貴而簡重，并不便于人”，于是他決定造出比西漢紙更好的紙。為此，他總結前代及同時代造麻紙的技術經驗，組織生產優質麻紙。鄧太后嘉其能，從此造麻紙技術在各地進一步推廣。蔡倫在主持研制楮皮紙時，完成了以木本韌皮纖維造紙的技術突破，并擴充原料來源、革新造紙工藝。皮紙的出現是一項重大技術創新，蔡倫正是這項創新的倡導者。
造紙術造紙術是中國四大發明之一，對促進世界文明發展有重大作用。關于蔡倫與造紙術的關系，當今有兩種不同意見。第一種意見認為他是造紙術發明者，第二種意見認為西漢初已用紙代簡，蔡倫只是造紙術革新者�，F在看來第二種意見是正確的，因早在蔡倫200年前的西漢初即已有用于書寫的麻紙。蔡倫的貢獻是組織并推廣了高級麻紙的生產和精工細作，促進了造紙術發展，但“造意用樹膚以為紙”者，倒有可能是蔡倫或其尚方下屬。皮紙用樹皮纖維制成，其技術難度比麻紙更大。蔡倫的貢獻就在于使皮紙生產在東漢發展起來。麻紙及皮紙是漢代以來1200年間中國紙的兩大支柱，中國文化有賴這兩大紙種的供應而得以迅速發展。至晉代(4世紀)時，紙已最終取代帛簡成為主要書寫材料。蔡倫在促進麻紙及皮紙生產方面起了很大作用，他雖不是造紙術發明者，但作為技術革新者和組織推廣者的歷史地位應予肯定。
元初元年(公元117年)鄧太后鑒于內廷所藏經傳傳抄多誤，乃詔儒者劉珍及五經博士等人于東觀校訂，令蔡倫監典此事。東觀是洛陽宮內藏書及著述之所，蔡倫領銜率這批學者校訂，是為了向全國提供經書的標準文本。這次校訂經書的工作，是朝廷提供欽定經傳紙寫本的開端。因完成后要將所抄副本頒發各地方官，從而形成大規模用紙抄寫儒家經典的高潮，使紙本書籍成為傳播文化最有力的工具。東漢紙于20世紀時在西北地區也曾出土。中國造紙術起始于西漢，在東漢時期打下堅實基礎，至魏晉南北朝(3?6世紀)獲得發展，且開始向國外傳播。東漢在造紙史中是承上啟下的階段，蔡倫就是在這個歷史階段成為促進造紙術發展的關鍵人物。
傳播發展
據考證，我國西漢時已開始了紙的制作，魏晉南北朝時期紙廣泛流傳。普遍為人們所使用，造紙術進一步提高。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多如竹簾紙、藤紙、魚卵紙……蔡倫造紙的原料廣泛，以爛魚網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙。
公元二世紀紙在中國就有了廣泛的作用，不到幾百年時間中國人就向亞洲其他一些地區出口紙。在很長的時期里，他們對造紙技術保密。但是751年有些中國造紙工人被阿拉伯人俘虜，不久撒馬爾罕和巴格達都有了造紙業。造紙技術逐漸傳遍了整個阿拉伯世界。12世紀歐洲人從阿拉伯人那里學到造紙技術。紙的使用逐漸廣泛起來，古騰堡發明現代印刷術后，紙在西方取代了羊皮紙，成為主要的書寫材料。
今天紙的使用非常普遍是不言而喻的。很難想象出沒有紙世界會是個什么模樣。在蔡倫以前的中國，書籍大多是用竹子做的，這樣的書顯然極其笨重。有些書是用絲綢做的，代價昂貴，得不到普及。在西方，紙未引進以前的大多數書是用牛皮紙和羊皮紙制成的，這兩種紙就是經過特殊加工的羊皮和小牛皮；紙取代了希臘人、羅馬人和埃及人喜歡用的紙莎草紙。牛羊皮紙和紙莎草紙都是稀罕之物，而且造價昂貴。
當然中東農業和書寫實際上比中國起步早些，但是僅僅這一點還不能說明為什么中國文化一直落后于西方文化。我認為關鍵的原因是在蔡倫之前中國沒有方便的書寫材料。西方世界有紙莎草紙，雖然這種材料有其缺陷，但是卻比用木頭或竹子做的書具有無比的優越性。缺乏適當的書寫材料是中國文化進步的一種極大的障礙。中國學者需要用車隨行帶上在我們看來是可憐的幾本書�？上攵�，用此依據來掌管政務，是何等的艱難。
但是蔡倫對紙的發明，完全改變了這種狀況。由于有了適當的書寫材料，中國文化得到了迅速發展，幾百年內就趕上了西方。（當然西方的政治分裂是其中一個因素，但就整個發展來看卻是微不足道的。中國在第四世紀雖然不如西方那么統一，但卻在文化方面取得了迅速的進步。）在隨后的幾百年中，西方發展得比較慢，而中國卻出現了諸如指南針、火藥和刻板印刷術等重大發明。由于紙比羊皮紙便宜又容易大量生產，所以整個形勢就發生了根本的變化。
西方國家開始使用紙以后，就堪與中國平起平坐，甚至成功地縮小了文化上的差距。但是馬可?波羅的著作說明了這樣一個事實，就是在十三世紀，中國也遠比歐洲繁榮昌盛。
那么中國為什么最后又落在西方后頭呢？人們說出各種不同的復雜的文化上的原因。但是也許一種單純的技術上的原因就能說明這個問題。在15世紀的歐洲，一個名叫約翰?古騰堡的天才發明了一種可以大規模印刷書的技術，因而歐洲文化得到了迅速的發展。但中國卻沒有古騰堡，因而中國人仍使用刻字印刷術，其文化相對說來就發展得慢些。
如果有人同意上述分析，那么他就得同意這樣的結論：蔡倫和古騰堡是歷史上中心人物之二。實際上把蔡倫排得遠遠高于大多數其他發明家還有另一個原因。大多數發明是其時代的產物，即使實際上不曾有那些發明者，那些發明也會出現。但是就紙而言，顯然不存在這種情況。歐洲人在蔡倫以后一千年才開始造紙，而且其中的唯一原因是當時他們從阿拉伯人那里學會了造紙技術。就造紙而論，其他一些亞洲國家甚至在看到中國造的紙以后自己也不知道怎樣才能造出紙來。顯然發明一種造紙技術是相當難的，它決不會出現在發達程度一般的國家里，而且需要有天賦的個人做出杰出的貢獻。蔡倫就是個這樣的人，他使用的造紙技術基本上沿用至今（不包括1800年前后實行的機械化）。
造紙方法
主要原料檀木，蕘花（雁花），菠蘿葉，草木灰，竹子，馬拉巴粟樹糊等
一、取檀木，雁皮（蕘花）等樹皮，搗碎，加入草木灰等用蒸煮
二、再將蒸煮過的樹皮原料，放于向陽山上，日曬雨淋，不斷翻覆，讓樹皮自然變白
三、將樹皮原料等碾碎，浸泡，發酵，打漿，加入樹糊調和成漿
四、用抄紙器將搗好的紙漿，抄成紙張
五、將抄好后紙張，置于陽光曬干
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