在新中國成立前后，彭德懷出任第一野戰軍司令員兼政治委員、西北軍區司令員、中共中央西北局第一書記、西北軍政委員會主席，率軍解放了大西北。彭德懷常說，大西北是我的第二故鄉。彭德懷全面主持西北工作的時間雖然不長，但是作為西北地區最高領導人，他為大西北的建設和發展嘔心瀝血，受到了西北地區廣大軍民的尊敬和愛戴。
解放初期，彭德懷對建設大西北的宏偉藍圖
從1935年中央紅軍長征到達陜北以來，彭德懷的大部分歲月是在西北度過的。西北人民在艱苦的戰爭年代支援和養育了人民軍隊，西北的高原山川到處都有子弟兵的足跡。彭德懷經常深入群眾，體察西北地區人民生活的艱辛困苦。早在戰爭年代，彭德懷就對西北的歷史進行了研究，對地方志、歷史資料甚至左宗棠文集也有研究。他經常對部隊將士說，要在大西北“安下心，扎下根”，和各民族兄弟姐妹一起將大西北建設好。
西北基本解放后，彭德懷就思考如何迅速醫治西北地區的戰爭創傷，恢復工農業生產。1949年9月27日，彭德懷在蘭州致電在西安主持西北軍區日常工作的西北軍區政治委員習仲勛，提出：各項工作必須有一個全盤(五省)籌劃，尤其是經濟建設，使生產運銷逐漸走上比較計劃性。賈拓夫同志(按：時任西北局常委、西北財經委員會主任)應立即交出西安市長、軍管會工作，把全部精力放在計劃西北經濟建設上。彭德懷明確地說：“在戰爭結束后，財經開支必須做到量入為出，銀行發行(貨幣)盡可能用在發展生產�！�
經過一段時間的準備，1949年11月15日，彭德懷向毛澤東報告了1950年西北地區生產交通建設的初步安排，特別是恢復發展當時中國唯一的油田——玉門油田的石油生產。在報告中，彭德懷指出：“為迅速發展西北工業農業生產，在五至十年內，必須特別節儉，除建設工廠必需房屋外，一般政黨軍機關，在數年內不打算另建房屋。但舊有房屋必須修理，使之能御風寒�！�12月24日，彭德懷發表講話，號召西北全體軍民，節衣縮食，艱苦奮斗，“目前應著重努力恢復與發展生產，改善人民生活”，“以艱苦的努力和實事求是的精神，開發與建設西北”。
對于如何加強西北地區的建設，彭德懷提出了具體的任務。1950年1月間，在中央人民政府第五次會議和西北軍政委員會上，彭德懷就西北地區的工作和今后的任務作了報告。他說，總的任務是進行民主改革和發展生產，提高文化，建設新西北。他指出：目前的主要工作是“徹底消滅土匪，肅清特務，實行民主改革，動員一切力量，節衣縮食，克服困難，恢復和發展生產”。“在一定時期內，西北地區的經濟建設，應以農業和畜牧業為主”，同時要抓緊工礦生產與交通運輸，準備建設新的鐵路。
1950年9月24日，彭德懷在西北文藝工作者代表大會上提出了建設新西北的目標：“我們總的任務是要團結和教育各族人民，穩步地徹底掃除阻礙生產力發展的一切舊制度舊思想，建設一個繁榮、富強和進步的新西北。”
通過大量的調查研究，彭德懷強調，要對大西北的開發建設全面規劃，不同地區給予不同任務，以切合各省實際，發揮各省的優勢和長處。正如他在中央人民政府委員會第五次會議上報告西北軍政工作時所述：“西北目前工作計劃是按照不同情況的地區，分別給予不同的工作任務�！�1950年八九月間，彭德懷接連主持召開中共中央西北局常委會，研究制定西北地區三年經濟建設計劃草案。在會上，彭德懷就其中的工礦企業布點，農業機器的制造，石油和有色金屬勘探等提出了具體的意見，并表示該計劃尚不完整，只是個輪廓，還要逐漸充實。但總的目標要定下來，發西北五省一市(西安市)征求意見。
彭德懷認為，西北的經濟建設在一定時期內應以農業和畜牧業為主
1949年9月26日，蘭州剛剛解放。彭德懷在布置下一步的解放大西北的任務時，又明確提出：“我們還有一個計劃，就是一手拿槍，一手拿鎬，今年一定要進軍新疆，為明春開荒生產做好一切準備。”他指著一張西北地圖對大家說，“大家看看，西北有多大一塊地方啊!地大物博，但卻人煙稀少，極度貧困，還十分荒涼，需要我們從現在起就開始搞建設�！覀兘夥糯笪鞅薄⒔ㄔO大西北，改變大西北的面貌，這就是歷史賦予我們的任務，義不容辭的任務�！�
西北地區有著發展農牧業的良好自然條件，農牧業在經濟中占很大比重。據統計，解放前夕，農業占西北經濟的75％，畜牧業占20％以上，近代工業及手工業只占不到5％。由于歷史等原因，大西北農牧業基礎設施和生產條件較差，抵御自然災害的能力低，生產不穩定，許多地方處于“靠天吃飯”的狀態。尤其是1949年秋，西北許多地方遭災，50多萬人生活發生困難，廣大新區因長期遭受國民黨統治的掠奪壓榨而導致普遍春荒。
與此同時，西北五省相繼解放后，接收了大批國民黨軍政人員并組建了各級人民政權，致使軍政人員數量達百萬人以上，約占西北五省總人口的4.5％，糧食等生活必需品的供需矛盾十分尖銳，新疆尤其嚴重。
有鑒于此，彭德懷認為，西北的經濟建設在一定時期內應以農業和畜牧業為主。1950年1月，他在西北軍政委員會第一次會議上指出：“在一定時期內，西北地區的經濟建設，應以農業和牧畜業為主。在農業方面，必須提高農民的生產熱情，改良種子和農作法，恢復和發展水利，并注意森林和草原的保護與培植，防治災害……甘、寧、青、新等省牧畜生產不應低于一九四九年的水平。”
西北軍政委員會農林部在195O年春發放棉籽工作中，事前研究計劃不周，工作中又缺乏具體指導和深入檢查，造成關中地區十幾萬畝棉田斷壟缺苗，給人民群眾和國家財產造成嚴重損失。這件事受到彭德懷的嚴厲批評和嚴肅處理，并在報上公布了對主要負責人的處分決定。此后，彭德懷多次以此為鑒，告誡干部一定要深入實際，深入到生產第一線去，而不能坐在辦公室里，靠發號施令去指導生產。
在生產建設中，彭德懷非常重視發揮軍隊的作用，多次傳達中共中央和毛澤東關于軍隊既是戰斗隊，又是工作隊的指示精神。他說：“這么多部隊，全靠國家養，是個大問題，應該搞生產。”“在和平時期，人民解放軍要繼承以往艱苦奮斗的傳統，成為生產建設中的生力軍，成為建設新西北的重要力量之一�！�1950年初，彭德懷在西安主持召開了一野軍以上干部會議，著重講了軍隊要轉入生產實踐的問題。他說，由于長期戰爭，人民的生活很苦，為執行毛主席指出的，中國人民解放軍是一支戰斗隊、宣傳隊、生產隊的方針政策，軍隊要搞一部分農業生產，以減輕人民負擔。戰士每人年產糧食350斤，干部每人年產250斤，當然又不能占用老百姓的田地。
可以開荒種糧，64軍全部和63軍的一部分，修筑天寶鐵路。1950年春彭德懷在西北各省檢查工作時，一再號召全體干部和當地駐軍要在邊疆地區“安下心、扎下根”，和各兄弟民族一起把西北建設好。他說：今天咱們成了土地的主人，一定要搞好生產。我們要一手拿槍，一手拿鎬，平時能生產，戰時能打仗，這樣我們就可以無敵于天下了。
在廣大軍民的努力下，到1950年底，西北農牧業有了很大的發展，糧食夏秋播種面積達1億畝。特別是數十萬部隊官兵投入農業生產，使當年農業勞動力大為增加，開荒達200多萬畝，增修及恢復水利灌溉面積370萬畝。至于畜牧業，當年保持住了原有水平，并逐步得到了恢復。政府貸款折合小麥480萬斤，治療牲畜10余萬頭。農業和畜牧業的恢復和發展，為開發和建設大西北提供了較為充足的物質保障。
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