漢高祖死后，他的結發之妻呂雉，亦即呂皇后，成了呂太后，新皇帝漢惠帝是她兒子，漢家以孝治天下，加之漢惠帝性格優柔軟弱，呂太后脾氣陰鷙強悍，于是，呂太后實際上掌握了皇家全部權力;到漢惠帝死后，新皇帝幼小，她又臨朝稱制八年，成為事實上的皇帝。她不像漢高祖那樣成熟老到，而是以市井潑婦的大刀闊斧，操辦漢室皇朝的家國大事。三下五除二，稀里嘩啦也就似乎樣樣都隨心所欲地辦成了。舉個例子，可能是由于忌妒，或是其他原因，她對漢高祖的那些其他妃嬪所生的子子孫孫們，想殺誰就殺誰，殺到什么程度?去其多數而只剩少數!像呂太后這樣隨心所欲、快意恩仇，做人辦事，也真是爽快之至!卻不料，六月債，還得快，她的下場卻比漢高祖凄慘得多，因著漢高祖生前的某些巧妙的制度預設與人事安排，呂太后才離人世，全部呂姓外戚，盡遭大臣們誅戮，老幼無存，雞犬不留。最后結果乃是，漢高祖差一點兒因為呂太后的快意恩仇而斷子絕孫;而呂太后自己的呂姓家族，也就因著呂太后的快意恩仇而真的斷子絕孫了。
瘋狂呂太后盡殺劉姓子孫
劉邦死后，呂太后做了一件常理上讓人難以理解的事情，就是，她把劉邦的那些已經封王的子子孫孫們，一個一個地消滅了。這些劉姓分封王們，各自封王于離京城較遠的地區，也并不像戚夫人與趙王如意那樣，同她有爭奪皇位的深仇大恨，但她何以會如此辣手?我們且看她是如何收拾這些劉姓分封王的，再來探討她的動機。
先看趙王劉友，劉友為漢高祖中子，于漢高祖十一年(前196)立為淮陽王。趙王如意死后，漢惠帝元年(前194)，淮陽王劉友改封趙王。呂太后決定，以呂姓外戚之女為趙王劉友之王后。趙王劉友不喜歡這位呂姓王后，而寵愛其他王姬。呂姓王后于是怒而回京，進讒言于呂太后說：“趙王說：‘呂姓外威豈應封王，太后百歲(死)后，吾必攻擊之!’”呂太后大怒，于呂太后七年(前181)，召趙王劉友來京，至京后，呂太后拒絕接見，將趙王劉友幽閉在趙邸(分封王在京均有館邸，以該王國之名命名)中，發兵圍守之，不給食物。趙國諸臣，凡是偷偷向趙王供應食物的，一律被逮捕治罪。趙王劉友餓極了，于是作歌曰：
“諸呂用事兮，劉氏微;迫脅王侯兮，強授我妃。我妃既妒兮，誣我以惡;讒女亂國兮，上曾不悟。我無忠臣兮，何故棄國?自決中野兮，蒼天與直(希望上天給我一個公道，即申冤)!于嗟不可悔兮，寧早自賊(自殺)!為王餓死兮，誰者憐之?呂氏絕理兮，托天報仇!”
詩寫得不算精彩，只能說是紀實之作。不過，說實話，一個人餓得頭昏腦漲、六神無主時，能夠留下這樣一首詩歌，也就不容易了。
趙王劉友終于餓死于長安趙邸。呂太后決定，以民禮葬之于長安民壕之間。所謂“民壕”，或者也就是亂墳崗了。
趙王劉友死后，呂太后改任漢高祖的另一個兒子梁王劉恢為趙王，而將呂王呂產改任梁王，這一來，呂產封王以后，不就從無國土到有國土了嗎?呂太后又以呂產之女為趙王王后。王后帶去了大批呂姓隨從官員，控制了趙國的權力，趙王劉恢的一舉一動，都在諸呂的伺察之下。趙王有愛姬，呂姓王后則以鴆酒毒死之。趙王劉恢于是作歌曲四章，悼念其愛妃，令樂人歌之。歌畢，趙王劉恢感到活得實在沒有味道，于是自殺。呂太后聽了說：“趙王為一個婦人棄宗廟而死，其子不當繼承王位�！狈址馔鯂w國，就此又空出來了。于是，呂太后派人告訴處于漢、胡邊境的漢高祖的另一個兒子代王劉恒，要求代王劉恒改任趙王。代王劉恒謝過呂太后，要求繼續守于邊境。
代王劉恒的決定，當然是經過深思熟慮的。兩個劉姓分封王已經被整死了，他哪里還敢往油鍋里跳。趙國相對而言處于內地，呂太后容易控制;代國乃是與匈奴接壤的邊疆之國，天高皇帝遠，鞭長莫及，而守邊的理由也算充分。另外，正由于代國處于與匈奴接壤的邊境地區，代王劉恒肩負著抗擊匈奴的重責，手中握有相當的兵權。(按，據漢代制度，為了有效地抗擊匈奴，邊境諸郡、國中，必有一位權威性人物，有權統一調度邊境諸郡兵力。雖然代王劉恒此時是否有此權力，史無明文。但是，一來，代國處于抗擊匈奴前沿，國中必有較強兵力;二來，他是劉姓分封王，地位遠高于諸郡太守，無疑為邊境諸郡中的領袖人物，按照漢代邊境抗擊匈奴的一貫制度，理當有此權力。那么，此時代王劉恒手中的兵權，呂太后亦不能低估。)兵權在手，加之天高皇帝遠，呂太后輕易動他不得。由此，代王劉恒逃過了一劫。
不過，呂太后雖然沒有能算計到劉恒，倒也有失有得。分封王國趙國，則又空出來了。于是，太傅、梁王呂產與丞相陳平等大臣建言，武信侯呂祿爵居上侯，位次在侯爵中第一，請立呂祿為趙王，呂太后同意，同時追贈呂祿之父康侯呂釋之為趙昭王。在大臣建言名單中，呂產打頭，陳平隨后，這顯然是說明了，呂產是呂太后的代表，陳平等大臣必是唯睢諾諾了。
同年九月。漢高祖的另一個兒子燕王劉建死，燕王劉建無嫡子，但是，后宮一美人生有庶子，按照王位繼承制度，分封王無嫡子時，則以庶子繼承王位。呂太后也有辦法，于是派人殺其庶子。這一來，燕王劉建就再也沒有王位繼承人了。十月，呂太后乃立呂王呂臺之弟呂通為燕王。
另有一個淮南王劉長，我們在這里也順便說一下。
劉長事見之于《史記·淮南衡山列傳》。劉長的生母原是趙王張敖的后宮美人，姓趙，漢高祖八年(前199)，經過趙國時，趙王張敖令趙美人侍寢于漢高祖。趙美人侍寢后有孕，張敖不敢再留趙美人于自己宮中，于是另筑一宮以居之。本想將此事及時報告漢高祖，不料，趙王張敖此時卻牽涉進一件謀反案中，和張敖有關的人，一律被捕，趙美人亦下獄。趙美人告訴獄吏說：“曾侍寢皇上，有孕�！豹z吏報告漢高祖，漢高祖正惱火于張敖的謀反，對此置之不理。趙美人的弟弟趙兼通過辟陽侯審食其，言于呂后，呂后忌妒，亦置之不理。趙美人在獄中生下劉長后，即自殺。獄吏將剛生下來的劉長送達漢高祖處，漢高祖這才懊悔了，將新生的劉長交給呂后，要呂后把他當做自己的兒子撫養。此時，劉長之母趙美人已死，呂后已經無須忌妒了，于是，呂后乃將劉長當做自己的親生兒子一樣養大，劉長于漢高祖十一年(前196)，被封為淮南王。說了這樣一個經過，我們知道，劉長之所以能夠幸存，是因為，他本來就是呂太后撫養大的，與呂太后的關系有些特殊之處。
現在我們知道，為什么《史記·呂太后本紀》的開頭處，要有一段專門介紹漢高祖諸子情況的閑文字了。讓我們把這段閑文字重復一下：“高祖八子，長男肥，孝惠兄也;異母，肥為齊王;余皆孝惠弟，戚姬子如意為趙王;薄夫人子恒為代王;諸姬子，子恢為梁王，子友為淮陽王，子長為淮南王，子建為燕王。”
這八個兒子當中，去掉已死的漢惠帝，還有七人。七人中，淮南王劉長是由呂太后從小撫養大的，愛如己子，當然較為安全。剩下六人，其中四人，或本人，或其后代，皆消滅于呂太后之手，身死國除。實際上，前面已說過，齊王劉肥差一點被鴆酒毒死，后來因為獻出了一郡給呂太后之女魯元公主，始得呂太后有所照顧;另一人則是代王劉恒，一因其母薄太后無寵于漢高祖，二因代國遠處邊境，手中又有兵權，呂太后投鼠忌器，也因’為劉恒比較見機，方得免于毒手。
現在，我們來討論一下，呂太后何以會將漢高祖諸子消滅得差不多呢?
我們當然不能完全排斥忌妒的因素。劉邦起兵以后，她長期處于守活寡的境遇，眼看著劉邦與戚夫人等諸姬廝守快活，心理上出現變態，這也是能夠理解的。不過，眼前的實際利益，則可能是更現實的考慮因素。
一個實際問題是，漢惠帝早死，并未留下嫡子，幾個兒子都是漢惠帝后宮美人生下的幼子。據《史記·呂太后本紀》說，漢惠帝的皇后是其親妹妹魯元公主的女兒，無子。大約是受了呂太后的教唆，漢惠帝的皇后假裝懷孕，而后取后宮美人之子冒充作為自己所生之子，同時殺其生母。此子遂成為漢惠帝的嫡長子。漢惠帝死后，此子就立為新皇帝。當然，此子十分幼小，呂太后又善于弄權，這個新皇帝并無實權。后來，新皇帝漸漸長大了，知道生母被殺以后，就說：“怎么能作出殺我母親讓我冒充皇后兒子的事呢?我現在還沒有長大，長大以后就要為生母報仇�！眳翁笠宦牐鲁鍪�，就把這個新皇帝幽閉于皇宮內的永巷中，禁止一切人與他接觸，對外說是新皇帝病重。于是，呂太后下詔大臣說：“凡是擁有天下而治萬民的人，蓋之如天，容之如地，皇上有歡心以安百姓，百姓欣然擁戴皇帝。上歡下欣，相互交通，而天下治。如今皇帝病久不已，迷惑昏亂，不能繼續奉宗廟社稷，不可以管理天下，其代之�！边@封詔書中，“蓋之如天，容之如地”云云，可見她自己連漢高祖的兒子們都容不下!但是，在當時漢廷，群臣遵奉呂太后的一切旨意已成習慣，于是，“皆頓首”曰：“皇太后為天下百姓計，所以安宗廟社稷甚為深遠，群臣頓首奉詔�！贝藭r朝廷之輿論一律如畫。
于是，呂太后乃撲殺小皇帝，另立小皇帝的弟弟，也是后宮美人所生之另一幼兒常山王劉義為帝。常山王劉義立為皇帝以后，因為呂太后臨朝稱制之故，不稱元年，所以史稱“少帝”。也就是說，這個小皇帝只是擺擺樣子的，真正的皇帝還是呂太后。若按漢家禮制的規定，皇帝的母親稱為皇太后，皇帝的祖母則應稱之為太皇太后。已經廢掉的小皇帝與新立的小皇帝劉義'都是呂太后的孫子，呂太后原應改稱為太皇太后。大約呂太后覺得，兩個孫子都不過是用來擺擺樣子的，并不當真，所以，她還是被稱為呂太后。漢皇朝自叔孫通制朝禮以后，一切禮法都是有規有矩的，像模像樣的。禮首先是規范上層人士自己的，上層有了規矩，自然逐步影響中、下層，使中、下層遵禮守法。呂太后卻不懂這個淺顯的道理，自己帶頭破壞禮法，更換皇帝有如弈棋，皇帝即位而無年號，自己本應稱太皇太后而仍稱太后，遂使漢廷尊嚴不斷下滑，這種下滑，最終必然削弱皇室權威
問題還在于，呂太后立帝、廢帝，有如弈棋，心中自然有鬼!在此背景下，漢高祖的所有兒子，都成了她的心腹之患。因為，如果眼下坐在皇位上的小皇帝，地位有疑問，那么，一切漢高祖的兒子們，就都具有繼承皇位的合法性，也就是說，對她呂太后的權威就都具有挑戰性了。這也就是說，呂太后的各種舉措，不斷地在形成促使人們挑戰呂太后權威的后果。她已經感覺到了，自己的權威受到威脅，卻不去追究權威受到威脅的內因與前因，而是致力于消滅各種威脅到自己權威的力量，打擊面越大則反作用力越強，揚湯止沸，其沸更甚!
這是從消極方面，即對于呂太后的不利因素看;另一方面，若從對她的有利因素看，諸呂雖已封王，但是就漢初而言，全國半數以上的地塊早已分封給各個劉姓分封王了，哪里再有土地分給呂姓諸王呢?呂臺初封王時，要從齊國挖出一郡來，還要封齊國王子、齊國高官各兩名為侯，作為交換。這類運籌，何等吃力!于是，消滅一個劉姓分封王，就多出一個分封王國的地盤，燕王呂通、趙王呂祿，不都是因消滅劉姓分封王而得到地盤的嗎?
這樣，從呂太后的角度思考，消滅劉姓分封王，豈不正是一舉多利的事情嗎?
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