十六國之一。河西鮮卑族禿發烏孤所建。都樂都（今屬青海）,盛時控有今甘肅西部和寧夏一部。歷三主,共十八年。禿發即“拓跋”的異譯。漢魏之際，拓跋氏的一支由酋長統率，從塞北遷到河西，被稱為河西鮮卑。在此居住約兩個世紀,部眾漸盛,除畜牧業外，兼事農業。至禿發烏孤時期,以廉川堡（今青海民和西北）為中心,勢力不斷發展。初附于后涼呂光,397年烏孤與后涼決裂,自稱大將軍、大單于、西平王。史稱南涼。次年改稱武威王,399年遷都于樂都。八月烏孤死，弟利鹿孤繼立，徙都西平（今青海西寧）。401年改稱河西王。402年利鹿孤死，弟□檀繼位，改稱涼王,又遷回樂都。404年因后秦強盛,禿發□檀向姚興稱臣。姚興滅后涼,因涼州（治姑臧，今甘肅武威）不便控制,乃署□檀為涼州刺史,入鎮姑臧。408年,□檀與姚興決裂，復稱涼王。從此為與鄰國爭奪河西走廊領導權而連年征戰。先是夏出兵侵犯南涼北邊,殺掠人畜,□檀追擊敗歸，南涼受到致命打擊。后如檀率五萬騎兵攻打北涼，又大敗而歸。只得放棄姑臧,于410年遷還樂都。北涼既得姑臧，又數次進圍樂都。南涼農牧業生產無法正常進行,連年不收,上下饑弊。414年如檀鋌而走險，率七千騎西掠吐谷渾乙弗部，西秦乘機襲取樂都。七月，□檀降于西秦，南涼亡。南涼的統治者窮兵黷武，不斷與四周諸國作戰，借以擄掠人口和財富；并將被征服地區的各族人民強制遷徙到其統治中心和軍事要鎮。利鹿孤時，雖曾設立學校以教胡、漢大臣子弟，但收效甚微，取士拔才，必以弓馬為先。

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