劉賀能夠登基成為皇帝，其實是很有戲劇性的。漢元平元年（公元前74年）四月，漢昭帝僅僅二十一歲就害病去世了。那一年，上官皇后才十五歲，還沒有生孩子。漢昭帝的其他后宮，也沒有生過兒女。那么，又該立誰做皇帝呢？
當時，漢武帝的兒子只有廣陵王劉胥還活著。大臣們都主張立劉胥做皇帝。大將軍、大司馬霍光不同意，說劉胥這個人太荒唐，不是做皇帝的材料。史載劉胥力能扛鼎，空手搏熊彘猛獸，好倡樂逸游。昭帝時，劉胥覬覦帝位，曾使女巫祝詛。
霍光是西漢著名將領霍去病的同父異母之弟，上官皇后又是霍光的外孫女。漢武帝病死前，任命霍光為漢昭帝劉弗陵的輔命大臣。所以，當時霍光的意見是舉足輕重的，滿朝文武都在看霍光的臉色行事。
其時朝廷內有人給霍光寫信說：“立皇帝主要看他合不合適，不一定考慮輩分的大小，只要合適，那怕立晚一輩的也可以。”霍光把這封信轉交給丞相楊敞，請大臣們討論。最后商議的結果，大家都主張立昌邑王劉賀。于是，霍光就以上官皇后的名義下了詔書，派少府樂成、總正劉德、光祿大夫丙吉等去迎接昌邑王，請他到長安來即位。
昌邑王劉賀是個不折不扣的浪蕩子弟。在為漢武帝治喪的時候，他竟敢帶著隨從去打獵。按著當時有關規定，這是極其嚴重的罪過。他手下有個中尉叫王吉的，抓住這件事，把他狠狠地數落一頓。他賞給王吉五石酒和五百斤牛肉，表示一定要改過自新�？墒撬逻^之后又是老樣子。
劉賀手下有個叫龔遂的郎中令，也曾經多次規勸他。劉賀聽得不耐煩了，就雙手捂著耳朵朝外跑。他一邊跑，一邊還嬉皮笑臉地說：“郎中令真會羞人��！”后來，龔遂征得昌邑王的同意，專門挑選了十幾個讀書人去伺候他，向他講解各種禮儀。還沒過幾天的工夫，他就把這些人轟走了。
當樂成、劉德、丙吉三人風塵仆仆奉命趕到昌邑見到劉賀時，正值“夜漏未盡一刻”，也就是在半夜。按說碰到這種能當皇帝的天大喜事，應該是迫不及待地馬上啟程進京�？蓜①R一直拖到第二天中午才開始啟程，而且一走就像是“急行軍”，三個多時辰竟然狂奔了135里地，不少侍從的馬都被累死在路上。劉賀沒有行程安排，沒有時間觀念，自己想怎么樣就怎么樣，行事就是如此荒唐。
然而，劉賀在去長安的一路上所做的事情，更讓人感到荒唐：車駕行至濟陽（今河南蘭考東北）時，劉賀還惦記著當地的特產，派人求得“長鳴雞”，作為沿途解悶的玩意；經過弘農（今河南靈寶北）時，他還吩咐家奴搶了一些鄉下美女，藏在裝衣服的車廂里，供自己在路上尋歡作樂。行事如此下作，當地的老百姓沒有不咒罵他的。
劉賀一行到達霸上（今西安市東）后，當皇宮的禮儀官員獻上只有皇帝才有資格享用的乘輿時，劉賀興奮得手舞足蹈，甚至得意忘形。但為了順利“過關”，他不得不把自己一貫的荒唐行為予以收斂，牢牢記下了郎中令龔遂對他的囑托，在車駕到達長安未央宮時，“下車，向闋西面伏哭，盡哀止”。劉賀“盡哭如儀”的即興表演，通過了宮廷眾人的“面試”，也打動了霍光的心。霍光帶他參見了上官皇后，接著上官皇后下詔書立他為太子。六月，劉賀以皇太子的身份接受了皇帝璽綬，即皇帝位；尊昭帝的遺孀、年僅十五歲上官皇后為皇太后。
俗話說得好，死狗扶不上墻。昌邑王劉賀做了皇帝，卻沒有一點做皇帝的樣子。每天從早到晚，他不僅不同霍光和大臣們商議國家大事，反而將原來昌邑的全套人馬都帶到了長安，甚至把昌邑的那些打鼓的、的、斗狗的、耍把戲的都弄到皇宮里來，叫他們陪著自己玩兒，隨意賞給他們錢財。在居喪期間，宮里不允許吃肉，他卻偷偷地派人到宮外去買雞、買豬，拿回來宰了大吃大喝。他閑著沒事兒，甚至還跑到漢昭帝的后宮里去奸污宮女。
一天，劉賀夢見在皇宮西門的臺階東側，有一大堆綠頭蒼蠅的糞便，約有五六石之多，上面蓋著大片的屋瓦。劉賀向龔遂詢問，龔遂說：“陛下平日所讀的《詩經》中，不是有這樣的話嗎：‘綠蠅往來落籬笆，謙謙君子不信讒。’陛下左側奸佞之人很多，就像陛下在夢中見到的蒼蠅糞便一樣。因此，應該挑選先帝大臣的子孫，作為陛下身邊的親信侍從。如若總是不忍拋開昌邑國的故舊，信任并重用那些讒佞阿諛之人，必將招致不祥之禍。希望陛下能反禍為福，將那些昌邑舊人中的奸佞之徒全部逐出朝廷。我龔遂愿以身作則，第一個走。”劉賀依然不加理會，根本就聽不進龔遂的話。
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