他即位時，只有10歲，由母后竇太后執政，從此漢朝由穩轉亂，進入外戚、宦官相繼掌權的時期，和帝在位時期東漢日益衰敗，竇太后排斥異己，讓弟弟竇憲掌權，竇家人一犯法，竇太后就再三庇護，竇氏的專橫跋扈，引起漢和帝的不滿。永元四年壬辰年六月二十三日（92年8月14日），漢和帝聯合宦官鄭眾將竇氏一網打盡，但是也由此進入宦官專權時期。元興元年乙巳年十二月二十二日（106年2月13日），漢和帝郁郁而終。
漢和帝在位時期，科技、文化有了很大發展，蔡倫發明了造紙術，班固、班昭寫了《漢書》。另外，和帝初年竇憲滅亡了匈奴，擴張疆土數千余里，在世界歷史上也是一件大事。
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